Chiny poczatek XX wieku; epicka saga ukazującą losy członków pewnej rodziny. Po wojnie domowej i przejęciu władzy przez komunistów, bankructwo Fugui i Jiazheny okazuje się być szczęściem w nieszczęściu. Rodzina musi stawić czoło wojennej zawierusze, rewolucji kulturalnej i terrorowi Mao Tse Tunga.Dzięki woli przeżycia, zachowaniu więzów rodzinnych, udaje się jej pokonać największe nieszczęścia i przeciwności losu.
Pekin, rok 1924. Miastem rządzą potężni dowódcy wojskowi. Mały Douzi zaczyna naukę w słynnej szkole operowej. Żeby w ogóle mógł zostać przyjęty, matka obcina mu szósty palec, który miał u dłoni. Nauka jest bardzo wyczerpująca. Delikatny Douzi zostaje przeznaczony do grania ról kobiecych. Jego kolega, silny i odważny Shitou, staje się jego obroną. Potem obaj zdobywają sławę jako wykonawcy ról króla Chu i jego konkubiny...
Zesłani do obozu reedukacyjnego Luo i Ma, zaprzyjaźniają się z wnuczką krawca. Zakochany w niej Luo ofiarowuje jej prozę Balzaca. Pod wpływem tej lektury Krawcówna przechodzi metamorfozę.