Privatlivene til en listig tyv og en smågal politimann veves sammen – og rakner raskt – når forbryteren planlegger sitt siste kupp.

Når den 10 år gamle fargede jenta Tonya blir voldtatt av to hvite rasister, er det mye som skal til for at de blir straffet. Slik fungerer det i Mississippi - hvor rasehatet slett ikke er dødt, men bare er begravet så vidt under overflaten. Derimot vekker det sterke reaksjoner når faren til den vesle jenta, Carl Lee Hailey, tar loven i egne hender og skyter de to gjerningsmennene! Den hvite advokaten Jack Brigance tar på seg oppgaven å forsvare Carl. Ganske snart har Jack også rekruttert den unge assistenten Ellen Roark. Mens rettsaken går av stabelen stiger temperaturen mot bristepunktet i byen. Gamle skikker børstes støv av, og selveste Ku Klux Klan marsjerer ganske snart i gatene!

Michael Conroy er historieprofessor,han har nettopp blitt enkemann og bor sammen med sin ti år gamle sønn i Washington DC. Hans avdøde kone var FBI- agent og døde under tjeneste. Både far og sønn sørger dypt, men en dag flytter familien Hunt inn i nabohuset og både far og sønn knytter nye vennskapsbånd med de nyinnflyttede. Etter et par underlige oppdagelser blir Michael mistenksom på familien Hunts fortid og han begynner og finne ut av ting i fortiden som absolutt ikke tåler dagens lys.....

Det monderne samfunnet skiller mellom rett og galt, godt og vondt, sinne og anger. Et øyebikks selvopptatthet og sinne vil få to menn til å gå over streken. Etter hvert som viljekampen trapper opp, forandres livene deres for alltid. Begge er på randen av selvutslettelse og det eneste som føles viktig er å frarøve den andre noe verdifullt for på den måten å kreve kompensasjon for det han selv har mistet.