Tarina alkaa Toisen Maailmansodan historiallisena "D-Day" -hyökkäys-päivänä. Amerikkalainen joukko-osasto saa maihinnousun jälkeen vaarallisen erikoistehtävän. Kapteeni John Millerin on vietävä miehensä vihollisen linjojen taakse etsimään sotamies James Ryania, jonka kolme veljeä ovat jo kaatuneet taisteluissa. Miehet asettavat kyseenalaiseksi tämän äärimmäisen vaarallisen tehtävän onnistumisen. Miksi kahdeksan miehen on vaarannettava henkensä pelastaakseen yhden sotilaan? Sodan mielettömyyksien keskellä jokainen heistä joutuu etsimään omat vastauksensa - ja urheudella kohtaamaan sodan armottomat ja uhreja vaativat kasvot.
Juutalainen Ben-Hur joutuu roomalaisten orjaksi väärin perustein ja palaa kostamaan väärintekijöilleen.
Neuroottinen newyorkilaiskoomikko Alvy Singer yrittää ymmärtää, miksi hänen monipolvinen parisuhteensa ei onnistunut. Alvy tapaa laulaja Annie Hallin tenniskentällä, ja hyvin erilaisista luonteistaan huolimatta he rakastuvat toisiinsa. Yhteenmuutto ei kuitenkaan suju ongelmitta, ja pari päättää erota, mutta suhde ei suinkaan pääty siihen.
Kiinan viimeisen keisatin elämäntarina upeasti kuvitettuna. Hänet oli kasvatettu hallitsemaan ikivanhojen traditioiden mukaan, eikä kukaan ollut valmistanut häntä kohtaamaan muuttuvaa maailmaa. Hän nousee valtaistuimelle kolmevuotiaana ja tulee hallitsemaan satoja miljoonia kiinalaisia. Pu Yin elämä alkaa kuin satu tuhansine palvelijoineen ja loistavin rituaalein. Mutta kun Kiina joutuu 1900-luvulla väkivaltaisiin muutoksiin ja sisällissota johtaa keisarikunnan tuhoon, hän päätyy puutarhuriksi Pekingin puistoon.
On vuosi 1942, ja Natsi-Saksan joukot tunkeutuvat Venäjän sydämeen. Stalingradin asukkaat tekevät uljasta vastarintaa Hrustsovin johdolla, esikuvanaan paikallinen sankari Vasili Zaitsev. Vasili on häikäisevä tarkka-ampuja, josta tulee elävä legenda hänen parhaan ystävänsä Danilovin taitavasti levittämän sotapropagandan ansiosta. Pysäyttääkseen Vasilin saksalaiset lähettävät Stalingradiin parhaan tarkka-ampujansa majuri Königin.
Pikkupoika Oskarin lapsuus sijoittuu yhteiskunnan muutoksista kuohuvaan Saksaan, 1920-30 -luvuille. Varhaiskypsä Oskar joutuu jo ensimmäisinä vuosinaan todistamaan aikuisten kylmän kyynisyyden ja raadollisuuden, minkä takia hän tekee päätöksen olla koskaan kasvamatta isoksi. Kansallissosialistien saavuttaessa vuosi vuodelta enemmän kannatusta ja valtaa, pelon ja terrorin ottaessa voimakkaammin jalansijaa ja natsien fanatismin viedessä maan lopulta sotaan, vaikuttaa aikuisten maailma yhä korruptoituneemmalta ja mielipuolisemmalta. Oskar jatkaa elämäänsä lapsena läpi toisen maailmansodan raivon sekä Natsi-Saksan nousun ja tuhon, kapinoiden ympäröivää hulluutta vastaan aseenaan ainoastaan syntymäpäivälahjaksi saamansa peltirumpu sekä kyky kiljua niin korvia vihlovan korkealta, että lasit särkyvät kuin illuusiot.