Før borgerkrigen i USA blir Salomon Northup, en fri svart mann fra New York, bortført og solgt til slaveri. Som slave blir Solomon utsatt for ufattelig grusomhet, men møter også uventet godhet. Han må kjempe både for å overleve og for å beholde verdigheten. I sitt tolvte år som slave møter han en kanadisk slavemotstander som kommer til å forandre livet hans for alltid.