Радња филма се темељи на истоименој књизи француског осуђеника Анрија Шарјера познатог као Лептир, који је криво оптужен за убиство и осуђен на робију до краја живота у злогласном затвору у Француској Гвајани. Лептир жели да побегне из затвора али сваки покушај бега завршава се поновним хапшењем и још горим казнама.
Лични поглед на порекло француског војсковође и брз, немилосрдан успон до цара, посматран кроз призму Наполеонове зависничке, нестабилне везе са његовом женом и једном истинском љубављу, Жозефином.