נעמי ווטס ("מלהולנד דרייב") ואדווארד נורטון ("אמריקה איקס") מככבים כבעל ואישה בדרמה תקופתית המתרחשת בשנות ה-20, על פי סיפור של סאמרסט מוהאם. קיטי פוגשת את הבקטריולוג וולטר פיין, מתחתנת איתו למרות שהיא איננה מאוהבת, ומצטרפת אליו לסין הרחוקה. בשנחאי היא פונה לבגוד בו עם קולוניאליסט בריטי אחר, אך כשבעלה מגלה, הוא מכריח אותה לבוא אתו לאזור מוכה כולרה, בניגוד לרצונה.
בעל ואישה מבוגרים שנכנעו לנוחות של חייהם הבורגניים ולקלות שבניהול רומנים מהצד בעידן האינטרנט, הפכו אדישים לגסיסה האיטית של מערכת היחסים שלהם. רגע לפני שהם מוותרים סופית, בניסיון אחרון להצית את התשוקה מחדש, השניים מתחילים לנהל רומן לוהט מאחורי גבם של המאהבים שלהם.