Canden (Philip Seymour Hoffman) je úspěšným divadelním režisérem v provinciálním městě Schenectady, ve státu New York. Když ho malé poranění na čele přiměje zamyslet se nad smrtí, umíráním a nad tím, že jeho život bude jednou pravděpodobně zcela zapomenut, pocítí nutnost zanechat po sobě něco významného. Právě jej opouští jeho manželka, malířka miniatur Adele (Catherine Keenerová) i s dcerou Olivií. Ale Canden dostane velký, prestižní finanční grant, se kterým si může dělat, co chce. Odstěhuje se do New Yorku, kde na obrovském jevišti vybudovaném v hangárech vytváří kopii života a natáčí to na video. Čím více tvoří, tím víc se chce dostat blíž k podstatě života. A tím víc cítí, že jeho hra ještě není hotová pro publikum. Trvá to léta. Nakonec v jeho hře vystupují všichni, které znal, on sám, jeho lásky, děti a mnoho jiných.

Brad a Jane sdílejí telefonní linku, což jim způsobuje mnoho problémů. Ona ho považuje za sexuálního maniaka, on ji za zatrpklou ženu, která žije sama. Situace se změní, když Brad zjistí, že jeho nejlepší přítel Jonathan je do Jane zamilovaný. Poté, co ji Brad náhodou potká, zatají jí svou totožnost a rozhodne se jí udělit lekci.

Catherine Greerová zjistí, že její manžel má poměr se služkou. Okamžitě ji tedy propustí a i se dvěma dětmi vyhodí z domu. Z celé události je smutná Greerovic dcerka Joy, která ve Viole, jedné z dcer služebné, ztrácí jedinou kamarádku. O jedenáct let později, kdy už je Catherine mrtvá a Joy žije sama s otcem, se u dveří objeví Viola a žádá o práci a bydlení. Joy jí přes otcův odpor poskytne útočiště. Viola, ze které se stala luxusní prostitutka, začne okamžitě ničit celou rodinu. Joy má chlapce Michaela, který měl kdysi problémy s drogami, ale úspěšně je překonal. Viola ho nejen svádí, ale také mu opět sežene drogy. Nakonec mu dá smrtelnou dávku přímo do krční žíly. Joyinu kamarádku Jamie opije, přiváže k posteli a namluví jí, že se s Joy oddávaly zvráceným praktikám. Jamie zděšeně prchá a nechce Joy už vidět. Poslední, koho se chce Viola zbavit, je Ivan Greer, který kdysi její matce sliboval lásku a pomoc, ale slib nedodržel...