Piše se leto 2035 in le del človeštva je preživel v podzemnih bivališčih, potem ko je kar 99 % vsega svetovnega prebivalstva pobil neznani virus, površje planeta pa spremenil v strupeno snežno puščavo. Skupina znanstvenikov proti njegovi volji določi obsojenca Cola za prostovoljca, ki naj bi odpotoval nazaj v čas v leto 1996 – kjer naj bi preprečil smrtonosno globalno epidemijo, še preden bi do nje prišlo. Ko se Cole pojavi v letu 1996, zmedenega in očitno norega moža zaprejo v psihiatrično bolnišnico in tam spozna Jeffreyja Goinsa, neuravnovešenega sina priznanega znanstvenika, ter dr. Kathryn Railly, psihiatrinjo in avtorico, katere opozorila kolegom o apokaliptičnih prerokbah neznanega moža se sčasoma spremenijo v njeno trdno prepričanje, da Cole vendarle ni nor.

V apokaliptičnem svetu bližnje prihodnosti, kjer stroji pod vodstvom inteligentnega računalniškega omrežja Skynet neusmiljeno iztrebljajo človeštvo, skuša odločni John Connor sprejeti vlogo odrešenika, ki mu je bila usojena. Čeprav med soborci uživa veliko spoštovanje, mu vodje odpora ne zaupajo, vojna z uničujočimi ubijalskimi stroji pa postaja vse bolj brezupna. Za novo negotovost poskrbi skrivnostni Marcus, nekdanji obsojenec na smrt, ki je morda zadnje upanje človeštva, toda svoje poslanstvo lahko opravi šele, ko mu uspe pridobiti zaupanje skeptičnega Johna.