Baseado no best-seller de Mário Puzo, o filme acompanha o percurso de Don Vito Corleone, o patriarca de uma das mais notáveis e importantes famílias da máfia italiana de Nova Iorque.

Em 1950, o jovem Michael Corleone, agora à frente da família, tenta expandir o negócio a Las Vegas, Hollywood e Cuba. Paralelamente, revela-se a história do jovem Vito Corleone, e de como saiu da Sicília em 1910 e chegou a Nova Iorque para construir um império do crime.

Los Angeles, início dos anos 50. Três polícias, uma prostituta, um chulo milionário, um jornalista de escândalos sem preconceitos e um polícia (aparentemente) ético cruzam-se, num enredo de mistério, ambição, romance e humor.

Quando o ex-recluso Johnny Clay diz que tem um plano para um roubo, todos querem fazer parte dele. Sobretudo quando sabem que a intenção é apoderarem-se de 2 milhões de dólares num esquema que terá lugar numa pista de corridas e de onde “ninguém sairá ferido”. Mas, apesar de terem planeado tudo com muito cuidado, Clay e os seus homens esqueceram-se de um pormenor: Sherry Peatty, uma mulher oportunista e desleal que está a maquinar o seu próprio golpe financeiro... mesmo que tenha de eliminar toda a equipa de Clay para concretizá-lo!

Frank Lucas é motorista de Bumpy Johnson, um dos maiores chefes do crime organizado em Nova Iorque. Após a sua morte, e enquanto os restantes mafiosos se digladiam violentamente para ocupar o espaço vago no mercado das drogas, Lucas aproveita os seus contactos e a Guerra do Vietname para trazer heroína pura directamente do Extremo Oriente, vendendo-a mais barata que os concorrentes e tornando-se, assim, no maior traficante da cidade e num dos patrões do crime. Entretanto, Richie Roberts, um honesto e dedicado inspector da polícia, é chamado para liderar uma unidade especial de combate ao crime organizado que fará de Lucas o seu alvo preferencial.

Gus Van Sant prepara delicadamente os seus personagens para um massacre que ocorrerá na escola onde estudam. Quebrou um estigma em Cannes, quando venceu o prêmio de diretor e filme, algo extremamente raro na premiação.

Quando a jornalista Rowena descobre que o assassinato da sua amiga pode estar relacionado com o poderoso executivo Harrison Hill, arranja um disfarce com a ajuda do seu associado, Miles Haley. Fazendo-se passar por Katherine, uma trabalhadora temporária da agência Hills, e como Verónica, uma rapariga com quem Hill namorisca na Internet, Rowena cerca a sua presa por todos os lados, descobrindo que não é a única que possui várias identidades.