Un anciano senador del Congreso de los Estados Unidos, Ransom Stoddard, relata a un periodista la verdadera historia de por qué ha viajado junto a su mujer Hallie para acudir al funeral de un viejo amigo, Tom Doniphon. Todo comenzó muchos años atrás, cuando Ransom era un joven abogado del este que llegó en diligencia a Shinbone, un pequeño pueblo del Oeste, para ejercer la abogacía e imponer la ley. Poco antes de llegar a su destino, es atracado y golpeado brutalmente por el temido pistolero Liberty Valance.
Un sheriff regresa al lugar en el que hace mucho tiempo atrás se produjo un accidente que lleva toda la vida tratando de olvidar. A cada paso que da más claros son los recuerdos de ese día. Enfrentado de nuevo a su error, debe de encontrar las fuerzas para seguir adelante.
En 1945, un hombre con un solo brazo llega al desolado pueblo de Black Rock. Es John MacReedy (Spencer Tracy) y busca a Joe Komaco, un granjero japonés cuyo hijo le salvó la vida en la guerra. El comportamiento de los vecinos es extrañamente hostil y grosero, y las preguntas de MacReedy sobre Komaco no reciben respuesta. Es evidente que ocultan algo, lo que despierta la curiosidad del forastero, que no está dispuesto a irse antes de averiguar el terrible secreto que esconde Black Rock.
El explorador Cable Hogue es abandonado en medio del desierto por sus crueles compañeros Taggart y Bowen, que le arrebatan la montura, el rifle y las provisiones. Después de caminar bajo un sol implacable durante cuatro días, cuando ya está al borde del colapso, nota que sus botas están húmedas...
En 1847, el capitán John Boyd, que ha cometido una falta grave durante la guerra entre Méjico y EE.UU., es enviado a un remoto fuerte de Sierra Nevada. Un día, Colqhoun, un extraño personaje, sostiene que él y otros colonos, después de ser sorprendidos por una avalancha, quedaron encerrados durante largo tiempo en una cueva, logrando sobrevivir gracias a la práctica del canibalismo. Pero la verdadera historia aún está por descubrir.
Implacablemente perseguido por la familia Rogers, tras una disputa sobre ganado, Ben es colgado en su rancho. María, su esposa, consumida por la venganza, solicita la ayuda de un pistolero errante.
Bernier es un escritor que pasa los días en la casa-estudio que la artista Luce tiene en una colina frente al Mediterráneo, en compañía también de una banda criminal. La llegada de la familia de Bernier y de unos policías inquisitivos detonará un tiroteo que Cattet y Forzani deconstruyen con su inimitable estilo, haciendo de esta adaptación de Manchette y Bastid un mareante festín para los sentidos.
Cuando Burt, sheriff de un pueblo texano, averigua el paradero del hombre que mató a su padre, siendo él un niño, va a buscarlo a México, donde el asesino se ha convertido en un despótico cacique local. Lo acompaña, a regañadientes, Jim, su hermano pequeño. Una vez en México, descubren que el hombre al que buscan es algo más que el asesino de su padre.
En una toldería se produce un homicidio y un joven es condenado a muerte por ello, pero su padre, el verdadero autor, asume su responsabilidad ante el comandante.
Roy, un vaquero, descubre que su caballo, Trigger, ha sido robado por una banda de forajidos. Inmediatamente se pone en marcha para recuperarlo.
Steve Taylor cree que su hermano Tim no puede decepcionar le mas hasta que un día, éste mata a un jugador de póquer, Hoyt Parker , en defensa propia.
Dos intérpretes de vodevil de poco éxito deciden buscar oro durante la Fiebre de 1849. Llegan a una ciudad en la que no vive ninguna mujer, por lo que sus habitantes les prometen una gran cantidad de oro si les traen algunas mujeres.
Randy Bowers es encarcelado por un delito que no ha cometido. Su tío, Sally Rogers, consigue sacarle de la cárcel, para que pueda demostrar su inocencia. Randy huye del sheriff y consigue unirse a una banda de forajidos para así, averiguar desde dentro, quien cometió el atraco por el que él fue encarcelado.
Una madre está convencida de que su hijo es dueño de un rancho cuando en realidad es un forajido, y simplemente lo salva de la horca.