Dopo aver scontato ingiustamente un periodo di detenzione, il pistolero Taw Jackson torna a casa deciso a vendicarsi di Frank Pierce, disonesto proprietario terriero che gli ha portato via ranch e miniera. Il piano è rapinare una sorvegliatissima diligenza che trasporta l'oro di Pierce, e per raggiungere lo scopo Jackson si allea con il killer Lomax, suo ex nemico, e con un avventuriero pellerossa...

Dopo una sanguinosa rapina, il bandito Pitman elimina i complici e nasconde il bottino in una fossa di serpenti a sonagli. Viene catturato dallo sceriffo Lopeman che lo spedisce in carcere. Pitman diviene ben presto il leader dei detenuti. Spargendo abilmente la voce del suo ricco bottino nascosto, Pitman corrompe il direttore, ma questi viene ucciso. Lo sostituisce Lopeman, che coinvolge Pitman nei suoi programmi di rieducazione, ma proprio all'inaugurazione del nuovo refettorio Pitman evade.

Un assassino ricercato, Billy John, viene catturato da Ben Brigade, un cacciatore di taglie, che intende portarlo a Santa Cruz per essere impiccato. Brigade si ferma a una stazione di posta, dove salva la moglie del manager da un attacco indiano e chiede l'aiuto di due fuorilegge per continuare il suo viaggio in modo più sicuro.

Tornato in paese dopo una lunga assenza, Lorn Warfield (Glenn Ford) non trova né la moglie, né le figlie. L'uomo scopre che la sua famiglia è stata rapita dagli Apaches e che la donna, credendolo morto in guerra, si è risposata con un certo Owen Forbes (Arthur Kennedy). Deciso a ritrovarla, Warfield, seguito da Forbes, anche lui alla ricerca della donna, cerca di scoprire dove si trovi l'accampamento degli indiani. L'informazione arriva da uno spaurito commerciante. Warfield e Forbes si mettono in marcia verso l'accampamento, ma giungono in un villaggio abbandonato, occupato da alcuni soldati disertori. Gli Apaches attaccano il villaggio, uccidono i soldati e portano via un carro pieno di munizioni. Seguendo le tracce del carro, i due uomini trovano l'accampamento indiano e liberano le donne. Per stabilire chi dei due riavrà la moglie, si giunge allo scontro finale.

Benché la pace tra Nord e Sud sia conclusa, Jesse James continua ad accanirsi sugli "yankees"; progetta una rapina, ed altri banditi si uniscono a lui in seguito alla soppressione della promessa amnistia. Due sono i superstiti del sanguinoso colpo: Jesse James e il suo ex capo, che muore in prigione.