Polly Pearl, ormai matura proprietaria di un caffè francese, racconta in flashback la sua storia a un gentile avventore del locale. Un tempo cantante di sala in Inghilterra, aveva sposato in segreto il rampollo della nobiltà Leonard St. Aubyns, immediatamente diseredato dal padre a causa della sua relazione con una donna di rango inferiore. Tradita e abbandonata già in luna di miele, si ritrova in un cabaret/bordello di Marsiglia con il figlio neonato da crescere da sola.

Il film racconta le vicende legate alla figura storica dell'imperatore Francesco Giuseppe, con il dramma di Mayerling, la tragica morte di Elisabetta e la fine dell'impero sotto Carlo I, il suo successore.