La película nos muestra la vida de las cuatro esposas de un hombre rico que viven en una gran casa. El hombre es el dueño y señor y las mujeres son de su propiedad y cada día elige a una de ellas para pasar la noche, mediante la colocación de una gran linterna roja en la puerta de la habitación de la mujer escogida. Este rito da lugar al título y provoca las mejores situaciones de la película, al reflejar la tensión y la rivalidad producida en las mujeres cada atardecer, cuando esperan en las puertas de sus habitaciones ver en cúal de ellas lucirá esa noche la lámpara. Esas cuatro paredes, este patio interior, típico de las casas chinas, se convierten en un microuniverso -que no quiere saber que fuera hay otras alternativas- en el que hasta el más pequeño detalle adquiere la mayor relevancia.

El ejecutivo publicitario Ted Kramer consigue la mejor cuenta de la agencia el mismo día en que su mujer decide divorciarse, dejándole solo con su hijo de 7 años. Comienza así una dura etapa en la que tendrá que ejercer de padre soltero de un niño que echa de menos a su madre y, al mismo tiempo, no descuidar su carrera profesional. Cuando tras un tiempo parece que la relación con su hijo va mejorando, la madre aparece para pedir la custodia del pequeño.

Repasa cinco días decisivos en la vida de un matrimonio y sus tres hijos, repartidos a lo largo de doce años. Cada uno de los días del film corresponde a un miembro de la familia, cuyos pasos se siguen de la mañana a la noche. Un hijo que se marcha del hogar familiar; una adolescente a punto de perder la virginidad que entra en guerra con su madre; a su vez, en el umbral de una crisis, al aproximarse a los 50 años, un padre taxista que ya no le dirige la palabra a uno de sus hijos, mientras que el otro vive inmerso en sus fantasías amorosas.

La bibliotecaria Martha se encuentra de vacaciones en Roma con su padre, quien muere en plena calle víctima de un infarto. En la embajada de Alemania, queda fascinada por Helmut, al que volverá a ver más adelante en la boda de unos amigos, donde surge el amor. Una vez casados, Helmut se impone la tarea de educar a su mujer, a la que ve muy mimada e inmadura.

En Inglaterra, a finales del siglo XIX, la humilde familia Durbeyfield descubre que en realidad desciende del ilustre clan de los d'Urberville. La hermosa y joven hija Durbeyfield, Tess, es enviada a la cercana mansión de los d'Urberville para retomar la relación con sus ricos parientes. Así comienza la entrada de la inocente Tess en un juego de ilusiones y seducciones en el que podría encontrar al amor de su vida.

C.S. Lewis (Anthony Hopkins) es profesor de Literatura en Oxford y un escritor de gran reputación, pues entre sus obras se encuentra la saga de "Las crónicas de Narnia". Sin embargo, es soltero y vive con su hermano de forma casi monacal, totalmente desconectado de la realidad y encerrado en el mundo de la enseñanza y de los libros. Un día, empero, irrumpe en su vida Joy Gresham (Debra Winger), una poetisa estadounidense divorciada y gran admiradora suya, que está de viaje por Inglaterra con su hijo (Joseph Mazzello) y desea fervientemente conocerlo en persona.

La película, dividida en seis actos, se centra en la historia de la relación de Emily y Tim desde que se conocen en 1950, cuando ella era una estudiante de enfermería y él un aficionado a los libros. La pareja se va ajustando a la vida matrimonial mientras que en cada acto se transforman en personajes diferentes cambiando de raza, de sexualidad o de personalidad.

Max es un joven mujeriego de París que, a punto de casarse, se encuentra por casualidad en un café con Lisa, un antiguo amor.

Mia (Anne Hathaway) ya está preparada para ser princesa de Genovia. Sin embargo, nada más instalarse en el Palacio Real con su bella y sabia abuela, la Reina Clarisse (Julie Andrews), se entera de que tendrá que prepararse inmediatamente para ser reina. Pero, entonces, tendrá que afrontar un peliagudo problema: en Genovia hay una ley que establece que las princesas tienen que casarse antes de ser coronadas; así que Mia tendrá que soportar un desfile de pretendientes cuya única aspiración es ocupar el trono.

En 1948, la publicación del libro "El comportamiento sexual en el hombre", obra del biólogo Alfred Kinsey, constituyó una auténtica revolución que cambió para siempre la historia de la cultura americana: cientos de personas empezaron a replantearse los aspectos más íntimos de su vida y a cuestionarse los prejuicios y tabúes impuestos por una sociedad excesivamente puritana. Esta obra dio lugar a uno de los debates más intensos del siglo pasado. A Kinsey se le ha considerado el padre de la revolución sexual de los 60.

Fukuura Koharu trabaja en una oficina de bienestar infantil y se dsiente desesperada. Luego conoce a Daigo, un médico privado que cría solo a su hija de 8 años. Decide construir un hogar feliz, pero las cosas no salen como se esperaba.

Sidda Lee Walker (Sandra Bullock) es una destacada autora teatral que vive en Nueva York. Hace años que abandonó su ciudad natal, en Lousiana, sobre todo, para alejarse de su madre (Burstyn), una mujer buena pero muy excéntrica, que hace más de treinta años que no duerme con su marido (Garner). Pero un día se publica una entrevista que le ha hecho la revista Time con motivo del estreno de su última obra...

Agobiado porque el ritmo de la vida moderna apenas le deja disfrutar de su familia, Bob Munro planea unas vacaciones en Hawaii. Pero, desgraciadamente, su jefe lo necesita para una reunión en Colorado. Munro se lo oculta a sus familiares y los convence para que, en lugar de ir a Hawai, alquilen una caravana para ir a las Montañas Rocosas, en Colorado.

Wayne (Robert Redford), un conocido empresario, y Eileen Hayes (Helen Mirren) son una pareja que parece haber alcanzado el sueño americano. Pero todas sus ilusiones saltan por los aires cuando él es secuestrado por un hombre (Willem Dafoe) a plena luz del día. A medida que avanza la investigación del FBI, Eileen se entera de que detrás de las amables apariencias se esconde una vida llena de secretos, mentiras y miserias. Por su parte, Wayne, que siempre se había jactado de ser un astuto negociador, descubre, de repente, que su destino está en manos de un hombre que no tiene nada que perder y mucho que ganar.

Segismundo Morey ha pasado sus últimos años enfrentando los desafíos impuestos por la rara enfermedad de Andrade. Esta condición médica, que afecta su sistema nervioso y muscular, ha dejado una profunda huella en su vida diaria y en la de quienes lo rodean. A lo largo de los años, Segismundo ha tenido que superar obstáculos físicos y emocionales, lidiando con dificultades para caminar y moverse con normalidad. Sin embargo, a pesar de los constantes desafíos, ha encontrado consuelo y fortaleza en el amor y apoyo incondicional de su familia. Juntos, han enfrentado las adversidades de la enfermedad de Andrade, formando un vínculo indestructible que ha sido clave en su viaje compartido.