Prvi svjetski rat. Židovski brijač spašava život visoko pozicioniranom časniku tomanijske vojske Schultzu zaradivši usput amneziju, zbog koje završi u bolnici. Dvadesetak godina kasnije Tomanijom vlada zloglasni diktator Adenoid Hynkel koji je zajedno sa suradnicima, među kojima se posebno ističu Garbitsch i Herring, uspostavio strahovladu. Hynkel je posebno okrutan prema Židovima nad čijim se getom stalno iživljava. Jednoga dana židovski brijač pobjegne iz bolnice i vrati se u svoju četvrt, nesvjestan promjena koje su se u međuvremenu dogodile. Schultzova zahvalnost, brijaču i njegovim poznanicima neko vrijeme omogućuje normalan život, no ne prođe dugo i uhićeni su i on i Schultz.

Prije više od pola stoljeća američka i japanska vojska susrele su se na Iwo Jimi. Desetljećima poslije, iz zemlje na tom golom otoku iskopano je nekoliko stotina pisama. Ta pisma oslikavaju lica i glasove ljudi koji su se ondje borili, kao i iznimnoga generala koji ih je vodio. Japanski su vojnici poslani na Iwo Jimu znajući da se najvjerojatnije neće vratiti. Među njima su Saigo (Kazunari Ninomiya), pekar koji samo želi poživjeti kako bi vidio lice svoje novorođene kćeri; Baron Nishi (Tsuyoshi Ihara), olimpijski prvak u jahanju svjetski poznat po vještini i časnom držanju; Shimizu (Ryo Kase), mladi bivši vojni policajac čiji idealizam još nije ratom iskušan; te poručnik Ito (Shido Nakamura), strogi vojnik koji će radije pristati na samoubojstvo nego na predaju. Obranu predvodi general pukovnik Tadamichi Kuribayashi (Ken Watanabe) kojemu su putovanja Amerikom otkrila sve beznađe rata.

Tijekom Drugog svjetskog rata pobjegli ratni zarobljenik dospije do Tibeta, gdje upozna dalaj lamu, čije mu prijateljstvo potpuno promijeni pogled na život.