Il film inizia con l'idea che il 25 per cento delle persone incarcerate nel mondo sono incarcerate negli Stati Uniti, anche se gli Stati Uniti hanno solo il 5% della popolazione mondiale. "La "13a" classifica la crescita esplosiva della popolazione carceraria americana; nel 1970 erano circa 200.000 i detenuti; oggi la popolazione carceraria è di oltre 2 milioni. Il documentario tocca la schiavitù dei beni mobili; il film di D. W. Griffith "La nascita di una nazione"; Emmett Till; il movimento per i diritti civili; il Civil Rights Act del 1964; Richard M. Nixon; e la dichiarazione di Ronald Reagan sulla guerra alla droga e molto altro ancora.

La giovane berlinese Christiane vive con la madre e la sorella in uno squallido quartiere. L'amica Kessie la porta alla famosa discoteca "Sound", dove conosce molti coetanei e impara a fumare e farsi di LSD. Lì incontra anche Datlev, un ragazzo gentile ma dipendente da eroina; i due gradatamente percorreranno ogni passo della tossicodipendenza e cadranno sempre più in basso perdendo inibizioni e senso morale.

Quando le sue sudate scarpe da ginnastica vengono rubate da un ladro locale, il quindicenne Brandon e i suoi due amici si avventurano malauguratamente alla loro ricerca in tutta la zona della baia.

Kevin Costner interpreta una spia internazionale che decide di abbandonare la sua vita vissuta sul filo del rasoio per riallacciare finalmente i rapporti con la moglie e la figlia, tenute sempre a debita distanza per proteggerle dai pericoli connessi al suo lavoro. Prima però dovrà portare a termine un'ultima missione, anche se questo significherà dover trovare un equilibrio tra i due compiti più difficili che gli siano mai stati assegnati: catturare il terrorista più pericoloso al mondo e proteggere la figlia adolescente. Costner dovrà quindi destreggiarsi tra inseguimenti mozzafiato per la capitale parigina e i comuni problemi di ogni genitore che si trova a gestire figli adolescenti.

Un giovane tormentato fugge in Messico, dove è reclutato in un gruppo paramilitare di adolescenti che combattono i cartelli della droga. Isolato nel deserto, è messo alla prova fino a diventare il soldato principale del Capitano ma comincia a chiedersi quale sia il vero scopo del gruppo. Mentre la polizia messicana si avvicina, si renderà conto che la sua unica via d'uscita è quella di scappare in America ma dovrà prima superare in astuzia il Capitano.