Nola számára a végeláthatatlan országutak jelentik az otthont. Édesanyjával még soha nem találkozott, de egy nap elhatározza, hogy az új-mexikói Albuquerque felé veszi az irányt és felkutatja őt.
A film a lepukkant Glasgow-ban játszódik a hetvenes évek szemetes-sztrájkja idején, amikor a lestrapált bérkaszárnyák lakói szinte belefulladtak a körülöttük felgyűlt szemétbe. A film főhőse James, tizenkét éves és a családja. A döbbenetes nyitójelenetben a csatorna mellett játszó James szörnyű titkot les ki, és ez visszavonhatatlanul megváltoztatja a világról alkotott képét. Igaz, ennek köszönhetően különös rajongás alakul ki benne a kígyózó fekete víztömeg iránt. Ugyancsak a csatorna partján barátkozik össze Margaret Anne-nel, az esetlen kamaszlánnyal, aki könnyű préda a helyi menő bandának. Kettejük között gyengéd, mégis ártatlan kapcsolat alakul ki, egyfajta menedék a világ elől. James azonban egy szebb élet után áhítozik. Álma akkor válik valóra, amikor egyszer kibuszozik a városból és a kukoricatábla közepén egy épülő új lakótelepre lel.
Az árva Cameron Post az ultrakonzervatív nagynénjénél nevelkedik a kilencvenes évek elején. Amikor a végzősök bálján rajtakapják egy autó hátsó ülésén, ahogy egy lánnyal csókolózik, drasztikusan megváltozik az élete. Átnevelő táborba küldik, hogy “kigyógyítsák” leszbikusságából. A tábort a szigorúságáról ismert Dr. Lydia Marsh vezeti a testvérével, és Cameron szövetségeseket keres, hogy túlélje azt az időt, amíg a vendégszeretetüket élvezi.
Az egyedülálló, fiatal párizsi nő, Sandra életét kislányának nevelése, tolmácsként végzett munkája és egykor briliáns elméjű, mára hanyatló szellemű apjának gondozása tölti ki. Egy nap véletlenül összefut egy régi barátjával. Ellenállhatatlan erejű vonzalom bontakozik ki közöttük, és – bár a férfi nős – viharos szerelmi viszonyba kezdenek. A szenvedélyek mellett azonban egyre gyakoribb a csalódás és fájdalom is. Sandrának egy idő után kicsúszik a keze közül az irányítás, és napról napra nehezebb döntéseket kell meghoznia mind apja ápolásával, mind pedig saját életével kapcsolatban.
Mrs. Soffel többgyermekes, vallásos asszony, a börtönigazgató felesége. Az elhidegült házasság magányából az asszony úgy próbál menekülni, hogy lelki vigaszt kínál és bibliai történeteket olvas a bebörtönzötteknek. A rácsok mögött ismerkedik meg Ed Biddle-lel, akit a fivérével együtt halálra ítéltek egy bolti eladó meggyilkolása miatt. Az asszony és az elítélt egyre többször találkozik, egymásba szeretnek. Egyik nap Ed arra kéri Kate-et, segítsen neki megszökni. A film alapjául egy, a századfordulós Pittsburgh-ben nagy port felvert eset szolgált.