Sergio Leonen eeppinen ja mukaansatempaava alamaailman kuvaus, joka kattaa 50 vuotta historiaa. Robert De Niro ja James Wood esittävät kaveruksia, joiden ystävyys joutuu koetukselle kuoleman ja mysteerin pyörteissä. Kaverukset aloittavat uransa viinan salakuljettajina ja päätyvät lopulta gangsterikuninkaiksi. Vahvaan tukikaartiin kuuluvat Tuesday Weld, Joe Pesci, Jennifer Connelly ja Elizabeth McGovern.
Suzanne Stone tietää mitä haluaa: televisioon ja kuuluisuuteen. Mikään teko ei ole liian alhainen varmistamaan Suzannen haaveiden toteutumisen. Hän aloittaa pienen aseman säätiedotusten lukijana, mutta todellinen tähtäin on paljon korkeammalla...
Massimo on 10-vuotias torinolaispoika. Hän asuu kolmestaan rakkaan äidin ja etäisemmäksi jääneen isänsä kanssa. Perheen tasapaino järkkyy, kun syöpään sairastunut äiti menehtyy äkillisesti. Massimo jatkaa koulunkäyntiä ja saa ystäviä, mutta äidin ikävä ei hälvene. Menetys on kuin varjo, joka seuraa Massimoa läpi elämän. Elokuvan toisessa aikatasossa tapaamme aikuisen Massimon. Menestyneen ja pidetyn miehen silmissä asuu suru, jota mikään ei tunnu kirkastavan – kunnes eräänä päivänä hän tapaa Elisan.