Als das Waisenkind Gabrielle Chanel den ebenso charmanten wie bisweilen widerwärtigen Offizier Etienne Balsan kennenlernt, zieht die Näherin zu ihm auf seinen Landsitz in der Nähe von Paris und wird eine seiner vielen Frauen. Er finanziert ihr ein eigenes Hutgeschäft, mit dem sie erste modeschöpferische Erfolge feiert. Die ernste, introvertierte, aber dennoch schlagfertige Frau verbringt eine ganze Weile mit dem Lebemann und seinen Gespielinnen - auf der Pferderennbahn, im Blumenzimmer und auf luxuriösen Gartenpartys. Bei einer dieser Feiern verliebt sie sich Arthur Capel. Durch ihre Liaison mit dem wohlhabenden, englischen Geschäftsmann tun sich weitere Möglichkeiten für sie auf: Gabrielle beginnt mit ihrer Kleidung zu experimentierten, zieht sich Männersachen an, entfernt unnötigen Pomp von ihren Kleidern und legt so den Grundstein für ihren späteren Erfolg im Modebusiness…

Anstatt das Leben des weltberühmten Komponisten als konventionelles Biopic nachzuerzählen, schildert „Der Clan. Die Geschichte der Familie Wagner" die dramatischen Konflikte derer, die nach seinem Tod um sein Vermächtnis ringen: Nach dem Tod Richard Wagners 1883 in Venedig setzt sich seine Witwe Cosima mit Klugheit und Geschick gegen die mächtigen Wagnerianer durch. Doch damit die Bayreuther Festspiele in Familienhand bleiben, muss eines ihrer Kinder Cosimas Nachfolge antreten.