L'armée allemande envahit la Pologne le 1er septembre 1939, un événement qui marque le début de la Seconde Guerre mondiale. Le Führer donne une mission à son armée : mettre à genou aussi vite que possible le peuple polonais. Plus d'un million de soldats allemands font alors leur baptême du feu. Dès le premier jour de l'offensive, certains commettent des crimes d'une cruauté sans nom. Ils incendient des villages entiers, terrorisent et massacrent des civils. Pourquoi la plupart des soldats allemands sont-ils devenus des assassins dès les premiers instants de l'invasion de la Pologne ?

La vie et l'œuvre de la philosophe politique allemande d'origine juive Hannah Arendt (1906-75), qui a fait sensation en inventant un concept subversif, la banalité du mal, dans son livre de 1963 sur le procès du criminel de guerre nazi Adolph Eichmann (1906-62), qui s'est tenu en Israël en 1961 et qu'elle a couvert pour le magazine New Yorker.

Allemagne, 1929. Helmut Machemer et Erna Schwalbe tombent follement amoureux et se marient en 1932. Tout indique qu'un avenir radieux les attend, mais en 1933, Adolf Hitler et le parti nazi prennent le pouvoir et leurs vies sont soudainement mises en danger en raison des origines juives d'Erna.

Sobibor, 14 octobre 1943, 16 heures : lieu, heure, jour, mois et année de la seule révolte réussie d'un camp d'extermination nazie en Pologne. 365 prisonniers parvinrent à s'évader, mais seuls 47 d'entre eux survécurent aux atrocités de la guerre. Claude Lanzmann a rencontré Yehuda Lerner pendant le tournage de Shoah, à Jérusalem en 1979. Dans ce documentaire, ce dernier s'est confié au réalisateur.