U bezimenom gradu, dva detektiva pokušavaju pronaći sadističkog serijskog ubojicu, koji svoje žrtve bira na temelju sedam smrtnih grijeha. David Mills je detektiv novak, pun nade ali naivan, a njegov partner je William Somerset. Zajedno, oni prolaze svaki ubojičin korak, svjedočeći hororu kojeg iza sebe ostavlja, ubijajući svoje žrtve. A sve to vodi k stravičnoj sudbini koju nitko neće moći predvidjeti.

Clarice Starling (J. Foster) mlada je agentica FBI-ja koja još prolazi obuku. Jednog je dana pozove njezin pretpostavljeni, Jack Crawford (S. Glenn), i povjeri joj neobičan zadatak. Kako je Clarice s izvrsnim ocjenama diplomirala psihijatriju, Crawford želi da mu pomogne u rješavanju slučaja masovnog ubojice koji ženske žrtve masakrira i onda im skida dio kože. Taj je zločinac, kojem identitet još nije poznat, u medijima prozvan "Buffalo Bill". U specijalnoj zatvorskoj ćeliji, ograđenoj neprobojnim staklom, već nekoliko godina nalazi se drugi glasoviti psihopat, psihijatar Hannibal Lecter (A. Hopkins), koji je svoje žrtve jeo, poznat i pod nadimkom Hannibal Kanibal. Crawford drži da bi u razgovorima s Hannibalom Clarice mogla "ući" u psihopatski mozak, što bi omogućilo da otkriju i tko je "Buffalo Bill". Hannibal je vrlo opasan i inteligentan zločinac koji će se s Clarice poigravati kao mačka s mišem.

Čudovište je istinita priča o prostitutki Aileen Wuornos, koja je ubila sedmero ljudi tijekom 1989. Od malena seksualno zlostavljana, neobrazovana, jedini izvor prihoda našla je u prostitucija s kojom se počela baviti već kao dijete s 9 godina. Kada upozna Selby u koju se zaljubi i s kojom započne vezu, Aileen odluči krenuti drugim putem te započne bezuspješnu potragu za poslom. Na Selbyn nagovor Aileen se ponovno upusti u prostituciju no mučno silovanje koje doživi u njoj potakne jednu drugu stranu.