Antonio Ligabue wächst in einer herzlosen Pflegefamilie auf. Zudem leidet er an Rachitis. Nach einem Angriff auf seine Pflegemutter wird er gegen seinen Willen aus der Schweiz nach Italien ausgewiesen.
Vier Männer, die alle nach Südamerika geflohen sind, um ihren dunklen Vergangenheiten in der "Zivilisation" zu entfliehen, haben nichts anderes mehr im Kopf, als diese unmenschliche Gegend wieder zu verlassen. Um an das benötigte Geld zu kommen, willigen sie ein, den hochexplosiven Sprengstoff Nitroglyzerin zu einer brennenden Ölquelle zu transportieren. Der Brand dort soll mit einer gewaltigen Explosion erstickt werden. Aufgrund falscher Lagerung ist der Stoff allerdings instabil geworden und droht bei der geringsten Erschütterung zu explodieren. Der Transport per Hubschrauber ist zu gefährlich und so müssen sie ihre Reise durch den Urwald mit Lastwagen antreten. Ständig durch ihre tödliche Fracht und die Tücken des Dschungels bedroht, beginnt für die Männer eine waghalsige Odyssee...
Als Tochter einer Hure und eines geistig eingeschränkten Trottels hat es die junge Tome nicht leicht. Als sie zu einer Frau heranwächst, missbraucht sie ihr Vater, was zur Normalität wird. Als sie während der zweiten Weltkrieges auf einem Bauernhof ausharrt, kommt es auch dort zu sexuellen Übergriffen, sodass Tome selbst Mutter einer Tochter wird. In den Nachwehen des Krieges zieht sie in die Stadt und betätigt sich zunächst als Kindermädchen und schließlich sogar als Organisatorin eines illegalen Callgirlrings…
Eine mondäne Amerikanerin in Rom bricht nach dem von ihr mitverschuldeten Tod ihres Sohnes aus Ehe und Gesellschaft aus, um in reiner Nächstenliebe einen neuen Lebenssinn zu finden, bis sie von ihrem Mann in eine Nervenheilanstalt eingewiesen wird.
In allen Krisen, die eine norwegische, in San Francisco untergekommene Familie zu bestehen hat, bewährt sich die fleißige und erfindungsreiche Mutter als Seele des Hauses. Droht das Geld knapp zu werden, weist sie auf das Bankkonto hin, das nur in alleräußerster Not angegriffen werden soll. Als sich endlich die Finanzlage bessert - die älteste Tochter hat mit ihrer Erzählung "I Remember Mama" Erfolg -, enthüllt Mama ihr Geheimnis: Es hat nie ein Bankkonto gegeben.
Cindy alias „CeBe“ Barnes ist ein Teenager und steckt gerade mitten in der Pubertät. Sie hat mit den typischen Problemen eines Teenagers zu kämpfen: sie hat keine Lust auf Schule und zudem heftige Probleme mit ihren Eltern. Ihr Vater Don (Dennis Hopper), der ein Alkoholproblem hat, sitzt im Gefängnis, weil er mit seinem Truck in einen Schulbus gerast ist und dabei mehrere Kinder ums Leben gekommen sind. Ihre Mutter ist heroinsüchtig und hat eine Affäre mit ihrem Chef aus dem Diner, in dem sie arbeitet. Ihr einziger Trost ist die Liebe zu Elvis Presley. Doch bald soll ihr Vater aus dem Gefängnis entlassen werden und CeBe hofft, dass sich dadurch alles zum Guten wendet.
Im Oktober des Jahres 1843 leidet Autor Charles Dickens stark unter den Misserfolgen seiner letzten drei Bücher. Von seinen Verlegern im Stich gelassen, beschließt er auf eigene Faust einen Roman zu veröffentlichen, von dem er hofft, dass er seine Familie finanziell über Wasser halten und seiner ins Stocken geratenen Karriere wieder neuen Schwung verleihen kann. Dabei heraus kommt „A Christmas Carol“ („Eine Weihnachtsgeschichte“) – eine der berühmtesten Erzählungen des legendären Schriftstellers.
Verzweifelt sucht die siebzehnjährige Ree ihren Vater, der untergetaucht ist und das Haus der Familie samt Grundstück verpfändet hat. Wenn sie ihn nicht auftreiben kann, wird sie mit ihren kleinen Geschwistern und der kranken Mutter auf der Straße stehen. In den Wäldern der Ozark Mountains spielt dieser Film. In einer Welt, die aus der Zeit gefallen zu sein scheint. In heruntergekommenen Blockhäusern haben sich die Menschen notdürftig eingerichtet. Unbehauste Gestalten, die quasi von der Hand in den Mund leben. Bei ihren Nachbarn findet Ree kaum Unterstützung, als sie nach ihrem Vater sucht, überall stößt sie auf eine eiserne Wand des Schweigens.