Akcja filmu "Człowiek na dachu" oscyluje wokół śledztwa w sprawie morderstwa dokonanego w sztokholmskim szpitalu. Dochodzenie jest tym trudniejsze, że zabito tam doświadczonego funkcjonariusza policji, porucznika Stefana Nymana (Harald Hamrell). Sprawę badają współpracownicy ofiary z wydziału zabójstw. Dowodzi nimi Martin Beck (Carl-Gustaf Lindstedt). Podczas dochodzenia wychodzi na jaw, że Nyman słynął z brutalności. Często nadużywał siły wobec podejrzanych. Trop prowadzi bohaterów filmu "Człowiek na dachu" do Ake Erikssona (Ingvar Hirdvall), ich byłego kolegi, którego żona została aresztowana przez Nymana, a następnie zmarła rzekomo z powodu jego działań. Tymczasem Eriksson decyduje się na desperacji krok. Wchodzi na dach jednego z budynków w centrum miasta i zaczyna strzelać do ludzi.

Biała rodzina przygarnia czarnoskórą dziewczynę z niemowlęciem. Wkrótce w ich domu pojawia się ojciec dziecka, Coalhouse Walker. Wszystko jest już gotowe do ślubu, gdy zdarza się niespodziewany wypadek. Członek miejscowej ochotniczej straży pożarnej, rozdrażniony faktem, że czarnoskóry jeździ własnym samochodem, zatrzymuje go i rekwiruje auto, które następnie zostaje zdewastowane. Coalhouse domaga się zwrotu pojazdu. Ponieważ jego żądania pozostają bez echa, Coalhouse barykaduje się z kilkoma ludźmi w bibliotece, zabrawszy dużą ilość dynamitu.

Młoda, niema Thana zostaje jednego dnia dwukrotnie zgwałcona, co nie pozostaje bez wpływu na jej psychikę. Gdy udaje jej się zabić drugiego z napastników, dziewczyna powoli zapada się w sobie, wycodzi nocami na ulice Nowego Jorku i wykorzystując broń kalibru 45, zabija mniej i bardziej przypadkowych mężczyzn.

Po kilkunastu latach spędzonych w lotnictwie marynarki wojennej, Michael "Jay" Cochran (Kevin Costner) postanawia odejść do cywila. Nie mając pojęcia, co ze sobą zrobić, mężczyzna udaje się do Meksyku w odwiedziny do swojego dawnego przyjaciela Tiburona Mendeza (Anthony Quinn), potężnego, lokalnego biznesmena, który prowadzi ciemne interesy. Mendez ma piękną żonę Miryeę (Madeleine Stowe), która jest oczkiem w głowie postarzałego bossa. Od pierwszego spojrzenia Cochran jest zauroczony kobietą. Wkrótce oboje ulegają namiętnemu uczuciu, które nie uchodzi uwadze bezwzględnego Mendeza.

Po ośmiu latach w więzieniu, Bullet (Mickey Rourke) pragnie wejść z powrotem w świat podziemia, plagę ulic Nowego Jorku. Napadając na dwóch klientów formalnego rywala z więzienia Tanka (Tupac Shakur), rozpoczyna wojnę z jednym z najpotężniejszych handlarzy narkotykami w mieście. Teraz każdy kto będzie przy nim, stanie się ofiarą brutalnego społeczeństwa, które przyjęło przemoc jako normę i strach na drodze życia.