ז´וליאן הוא ילד בן 12 שנשלח יחד עם אחיו הבכור ללמוד בפנימיה קתולית ספרטנית המיועדת לבני עשירים. יום אחד מצטרף לכיתתו ז´אן, ילד חדש ואפוף מסתורין. תוך חיטוט בחפציו, מגלה ז´וליאן את סודו הגדול של ז´אן - שם משפחתו האמיתי הוא קיפלשטיין: יהודי. היחסים בין שני הילדים מתהדקים והולכים, עד ליום שבו נכנסים לכיתה שני אנשי גסטפו בחיפוש אחר יהודים. המבט של הילד הנוצרי בחברו הנלקח לדרך שאין ממנה חזרה, צורב בזכרון משך חודשים ארוכים אחרי הצפיה. "להתראות ילדים" מחזיר את לואי מאל לעבודה בצרפת אחרי עשור של גלות יצירתית בארה"ב - אל סיפור אוטוביוגרפי-בחלקו שאותו חלם להסריט מאז החלה הקריירה הקולנועית שלו. תוך כדי הצדעה ל"אפס בהתנהגות", יצירת המופת של ז´אן ויגו, הוא מגיש סרט שקול, שסיגנונו מצטנע במתכוון, ומניח את עיקר המשקל על גישה אנינה ולא צעקנית, על סיפור אנושי ונוגע ללב, ועל החיים בצרפת של ימי הכיבוש הנאצי.
שתי ניצולות שואה חוזרות לגרמניה, כל אחת וסיבותיה. לנה מתכננת להגר לפלסטינה ולצרף אליה את נלי. אבל נלי שפניה הושחתו ושוקמו מחפשת את אהובה האבוד. האם הסוד האפל אודות הבעל יעיב אל אהבתה ורצונה להחזיר את אביב חייה שאבד?
שרלוט המוכשרת והיצירתית חולמת להפוך לאמנית. אהובה הראשון מריע לכישרונה, מה שמחזק אף יותר את רצונה להגשים את חלומותיה. אך העולם מסביבה משתנה במהרה ונעשה מסוכן יותר, עובדה המגבילה את האופציות של שרלוט וממזערת את חלומה. כאשר האנטישמיות גוברת היא עוזבת את ברלין לדרום צרפת הבטוחה. שם היא מתחילה לצייר בשנית ומוצאת אהבה חדשה. אך עבודתה שוב נעצרת, הפעם עקב טרגדיה משפחתית החושפת סוד אפל עוד יותר. בעוד שרלוט מאמינה שרק כוח עליון יוכל להציל אותה, היא מתחילה את המסע האדיר של ציור סיפור חייה.