Филм прати живот Џона Неша, онај каквим је забележен, а који почиње његовим успесима на факултету и наставља се високо запаженим научним радом, али и онај тајни, у којем ноћима ради за тајне службе владе САД-а, дешифрирајући тајне совјетске поруке у америчкој штампи. Филм вешто балансира између стварности и измишљеног света Џона Неша, чије му психичко обољење ствара бројне, често врло опсежне и реалистичне халуцинације, до мере да је тешко разликовати стварне догађаје од измишљених.

Након што је у својој радијској емисији случајним коментаром охрабрио слушатеља-психопату да убије неколико људи, ДЈ Џек Лукас повлачи се из јавног живота, одаје се алкохолу и пада у депресију. Три године после, Лукаса нападне скупина ситних лупежа, од којих га спаси Пери, бескућник и бивши професор који се повукао у свет маште када му је пре три године убијена жена. Џек покуша да му се одужи новцем, али Перија не занима ништа осим проналаска начина да се упозна с прекрасном незнанком Лидијом Синклер. Помоћ стиже у лику Џекове девојке Ане.

Радња је смештена у криминално подземље Лос Анђелеса у којем лутке и људи живе заједно, али лутке се сматрају грађанима другог реда. Посрнули бивши полицајац и порочни приватни детектив, Фил Филипс (лутка), одлучан је у откривању серијског убице који је убио његовог брата а сада убија чланове популарне серије из ‘80-их година. Како би решио случај, удружује се с детективом Едвардс, својом бившом партнерком коју не подноси.