Στη μεσαιωνική Ιαπωνία ένας κυβερνήτης, με καλό χαρακτήρα, πράος και φιλεύσπλαχνος με τους ανθρώπους, εξορίζεται. Η γυναίκα του και τα δύο του παιδιά, ο γιος του και η κόρη του, αποφασίζουν να τον επισκεφθούν. Στο δρόμο θα τους επιτεθούν ληστές. Η μητέρα τους πουλιέται σαν πόρνη και τα δύο παιδιά σα σκλάβοι στον παντοδύναμο και αυταρχικό επιστάτη Σάνσο. Τα παιδιά θα μεγαλώσουν και, μετά από πολλά χρόνια, θα καταφέρουν να δραπετεύσουν, αφού ο γιος θα κερδίσει, βαθμιαία την εύνοια του Σάνσο. Θα ψάξουν να βρουν τη μητέρα τους και όλοι μαζί θα αποτίσουν φόρο τιμής στον πατέρα τους.

Ο Σότζι Σουγκιγιάμα ξεκινάει την πρωινή του ρουτίνα. Ξυπνάει στο πλάι της συζύγου του, Μασάκο, και παίρνει το τρένο για το γραφείο του στο Τόκιο. Κατά τη διάρκεια ταξιδιού με τους συναδέλφους του, περνάει χρόνο με μια δακτυλογράφο, γνωστή ως «χρυσόψαρο», για τα μεγάλα της μάτια. Αυτή τον πιέζει και κάνουν δεσμό. Η Μασάκο αρχίζει να το υποψιάζεται, αλλά φοβάται να αντιμετωπίσει τον άντρα της.

Ιαπωνία, 19ος αιώνας. Η κόρη ενός ισχυρού δούκα πρέπει να δείξει θάρρος ώστε να είναι με τον άντρα που αγαπά.