Čeprav z njim ni nič narobe, McMurphy hlini norost, da bi kazen lahko preživel v mirnem okolju psihiatrije. Hitro se izkaže, da njegovo bivanje v bolnišnici ne bo posuto z rožicami. Oddelek namreč vodi stroga in neusmiljena sestra Mildred Ratched, ki s poniževanjem, mučenjem in zastraševanjem nadzoruje paciente. Pretkani McMurphy se skupaj s svojimi sotrpini odloči, da ji bo vrnil milo za drago.

V hišici na drevesu na obrobju majhnega mesta v Oregonu se nadobudni 12-letni pisec Gordie LaChance pripravlja, da bo zabeležil doživetja z osupljivega izleta v osrčje severozahodnega gozda – izkušnje, ki bo za vselej spremenila njegovo življenje. Njegov najboljši prijatelj Vern je svojega starejšega brata slišal govoriti o odkritju trupla, ki naj bi ga nekdo našel v gozdu. V želji, da bi ga našli prvi in tako postali junaki, se previdni Gordie, prestrašeni Vern, odločni Chris in drzni Teddy odpravijo na pustolovščino, ki bo postala svojevrstna odiseja samoodkritja štirih prijateljev. Potovanje se začne nedolžno, a še pred koncem bodo Gordie, Chris, Teddy in Vern deležni preizkušnje, kakšne še niso doživeli.