Acțiunea peliculei este plasată la Roma, în Italia anilor '80, când Salvatore Di Vita, un celebru regizor italian ajunge acasă și prietena lui îi spune că mama acestuia a sunat și a informat-o că un anume Alfredo a murit. Acela este momentul în care se declanșază amintirile lui Salvatore. Restul filmului curge printr-o serie de secvențe retrospective a căror acțiune se desfășoară imediat după cel de-al Doilea Război Mondial, în satul natal al lui Salvatore. Toto este un copil inteligent, rămas fără tată în urma războiului și îngrijit de mama lui. Descoperă pasiunea pentru filme și are ocazia să-șsi petreacă majoritatea timpului la cinematograful local, Cinema Paradiso, unde dezvoltă o relație apropiată cu proiecționistul Alfredo. Secvențele retrospective ale lui Salvatore ne oferă privilegiul de a observa dezvoltarea prieteniei cu Alfredo, dar și trecerea micului Toto de la copilărie la maturitate.

Un băiat rebel se îndrăgostește de cea mai ingenuă creatură a liceului iar dragostea lor îi va transfigura pe amândoi.

Jamie Graham, un băiat englez privilegiat, locuiește în Shanghai când japonezii invadează și forțează toți străinii în lagăre de prizonieri. Jamie este capturat cu un marinar american, care se îngrijește de el în timp ce sunt împreună în tabără. Chiar dacă este separat de părinți și într-un mediu ostil, Jamie își menține demnitatea și spiritul tineresc, oferind un far de speranță celorlalți ținuți captivi cu el.

Lumea lui Leolo este cea a imaginației. El transformă realitatea în minciuni. El crede că mama lui era însărcinată cu o roșie contaminată și doctorul nu a avut curajul să-i spună. De asemenea, este ferm convins că toți cei din familie au primit o celulă mică în creier de la bunicul lor. De aici psihiatrul. Familia lui este un coșmar. Doar dragostea pentru Bianca, micuța din cartier, ajută. Dacă ar fi trebuit, Leolo și-ar ucide toată familia pentru ea.