Zemljina orbita, prije nekoliko tisuća godina. Svemirski brod obrušava se iznad Južnog pola... Antarktika, zima 1982. Norveški helikopter progoni psa iz baze pokušavajući ga eliminirati prije nego dotrči do članova američke znanstvene ekspedicije. Pritom jedan Norvežanin pogine, a drugog ubije Amerikanac Garry nakon što izbezumljeni čovjek počne pucati snajperom po američkoj bazi. Stoga pilot R. J. MacReady i liječnik dr. Cooper odlete na mjesto događaja i otkriju da je tim doživio pravi pokolj ostavivši iza sebe neobičnu gromadu leda. Istodobno, pas kojeg su Amerikanci prihvatili nakon tragične potjere pretvori se u stravično stvorenje čije je podrijetlo sve samo ne zemaljsko.

1988. godine nakon velikog bujanja kriminala njujorški je Manhattan pretvoren u veliki zatvor. 9 godina poslije otet je predsjednički avion i srušen na Manhattan. Predsjednik (Donald Pleasence) je preživio zahvaljujući posebno dizajniranoj kapsuli, ali ga je zarobila jedna od brojnih tamošnjih bandi. Vlasti imaju samo jednu nadu - "Snakea" Plisskensa (Kurt Russell) koji je osuđen zbog pljačke banke pa mu zapovjednik zatvora Bob Hauk (Lee Van Cleef) ponudi nagodbu: ako uspije spasiti predsjednika, njegov kriminalni dosje bit će izbrisan. Problem je u tome što akciju treba završiti u samo 24 sata kako bi predsjednik stigao na sastanak s liderima Rusije i Kine, na kojem će se razgovarati o završetku i prevenciji svjetskih ratova. Kako bi bio siguran da Snake neće pobjeći, Hauk mu ubrizga smrtonosnu tvar koja će se aktivirati ako za 24 sata ne dobije protuotrov.