Franciaország a II. világháború idején: az ellenállók kis csapata, akiket Mathilde vezet, kétségbeesetten küzd a túlerőben lévő német megszállókkal.
Az amerikai légierő 918-as bombázó-egységében a második világháború legrátermettebb katonái szolgálnak. Naponta repülnek egyre közelebb a halál torkához, naponta hajtanak végre egyre vakmerőbb és kockázatosabb küldetéseket. Az utolsó néhány nap azonban még a korábbiaknál is emberpróbálóbb volt - nem csoda, hogy az egység parancsnoka a katonák védelmére kel, amikor kiderül, hogy a végkimerülés határán álló férfiaknak ezúttal még alacsonyabban és még mélyebben az ellenséges vonalak mögé kell repülniük, egyenesen a biztos halálba. A parancsnokot azonnal leváltják, és helyére Savage tábornok áll, aki azt az elvet vallja, hogy egy tiszt soha nem szimpatizálhat az embereivel. Savage kíméletlenül megköveteli a maximumot katonáitól, de hamar rá kell döbbennie, hogy ezeket a bátor fiúkat ő is képtelen érzelemmentesen a halálba küldeni...
1942 Japán partjainál a japánok elsüllyesztenek egy amerikai tengeralattjárót, ezért Richardsont, a parancsnokot (Clark Gable) - büntetésből - íróasztal mögé ültetik. Egy évvel később, Pearl Harbornál Richardson parancsnok naponta lejátssza a torpedóütközetet, valóságos rögeszméjévé válik, hogyan győzhetné le a japánok rettegett torpedórombolóját, az Akikázét. Váratlanul megkapja a lehetőséget, hogy bizonyítson, amikor kinevezik a Nerka tengeralattjáró parancsnokává. De a tengeren nemcsak a japánokkal találja magát szemben, hanem saját helyettesével (Burt Lancaster) és legénységével is, akik szerint saját dicsősége érdekében mindannyiuk életét kockára teszi.
A 2. világháborús történet, melyben a brit haditengerészet elsüllyeszti a náci Németország legnagyobb csatahajóját, a Bismarck-ot. A film megtörtént eseményt dolgoz fel.
Pearl Harbor után a legendás Doolittle ezredes vezetésével szinte kilátástalan ellencsapásra indult egy amerikai bombázóraj Tokió ellen: a sikerrel végrehajtott akció mára bevonult a történelemkönyvekbe, és már a csendes-óceáni háború elején szertefoszlatta Japán önnön sebezhetetlenségébe vetett hitét. Tizenhat bombázógép indult a szigetország ellen egy repülőgéphordozóról, a visszaút reménye nélkül. Egyetlen esélyük az volt, hogy halálos terhüktől megszabadulva épségben elérjék a kínai partokat, s ott már csak a japánok ellen harcoló kínai szabadcsapatok segítségében bízhattak...
Nem sokkal azt követően, hogy Amerika belépett a második világháborúba, egy flottájától hátrahagyott amerikai PT-hajóraj és teljes legénysége Fülöp-szigeteki bázisán rekedt. A hajórajra élethalál-harc várt a japánok uralta Csendes-óceánon.
1945 - a II. világháború a vége felé közelít, de a Csendes óceáni hadszíntéren még a legádázabb csaták dúlnak. Az amerikai haditengerészet Új-Zélandon állomásozó különítményére különösen veszélyes feladatok várnak: öldöklő küzdelemben egyenként kell visszafoglalni a japánoktól a megszállt szigetecskéket. Először Tarawa atoljáért folyik véres küzdelem, majd következik a stratégiai fontosságú Iwo Jima, amely az amerikai légierő előretolt bástyájául szolgálhat. A kissé nyers modorú Stryker őrmester és kis csapata a szinte megközelíthetetlen Suribachi hegyet próbálja bevenni.
Adam Stein (Jeff Goldblum) a háború előtt Berlinben igazi sztár volt: előadóművészként kabarékban lépett fel, cirkuszt vezetett, varázsolt és zenélt - imádta közönségét és a nácikat mindaddig, míg egy koncentrációs táborban nem találta magát a náci vendégeknek köszönhetően. Hogy túlélje, a tábor vezetője, Klein parancsnok (Willem Dafoe) kegyetlenkedéseit, Adam a parancsnok kutyájaként vészeli át az ott töltött időt és szórakoztatja őt miközben felségét és lányát a halálba küldik. Napjainkban Adam egy izraeli idegszanatórium karizmatikus ápoltja, és rendszeresen hülyére veszi orvosait gondolatolvasó képességének köszönhetően. Egy nap az intézetben Adam megérez, meghall valamit: mintha egy kutya lenne a környezetében, ösztönösen felismeri a köztük lévő hasonlóságot, a másik kutyát". Rá is talál egy fiatal, láncra vert fiúra, aki kutyaként él. Ezzel megkezdődik sajátságos utazásuk az emberlét felé - egy férfi, ki egyszer kutya volt, szívéhez emeli a kutyát, ki egyszer fiú volt...
A 18 éves Guy Malyon a Cambridge Egyetemen ismerkedik meg és kezd szenvedélyes viszonyt az arisztokrata származású Gilda Bessével. A hedonista lány és a fiú évekkel később egy párizsi apartmanban lakik egy Mia nevű spanyol menekülttel hármasban. A háború közeledtével a fényképész Gilda csak karrierjével és egyedi életformájának fenntartásával törődik, Guy és Mia azonban kötelességének érzi, hogy harcoljon a fasizmus ellen - ez, valamint egy sötét titok talán örökre elválasztja a hármast....
Jack Walsh a Pearl Harbour-i bombázások után azonnal bevonul katonának, otthon hagyva háztartásbeli feleségét, Kayt. A naiv, és ez idáig sohasem dolgozó nő nem nagyon tud mit kezdeni magával, így beáll a helyi repülőgépgyárba dolgozni. Itt ismerkedik meg a jóképű Lucky-val, akivel a fokozódó magány miatt egyre szorosabb viszonyba kerül. Kay barátnőjével, Hazel-lel, - aki énekesnő létére szintén a gyárban keres érvényesülést - jó csapatot alkotnak egészen addig, amíg a férj haza nem tér a háborúból. A film a férfiak helyét átvevő, dolgozó amerikai nőknek állít emléket. Ők Amerika elfelejtett hősei, akik a katonai sikerekhez tökéletes háttérbázist biztosítottak. Ameddig szükség volt erejükre és akaratukra.