Im Dachgeschoss einer Mietskaserne fällt unvermittelt ein Schuss. Ein Mann stürzt blutend aus der Dachwohnung des Arbeiters François, stürzt die Treppe hinab und ist tot. Als die Polizei eintrifft, verbarrikadiert sich François. Während er darauf wartet, dass die Polizei seine Wohnung stürmt, erinnert er sich, wie seine Liebe zur Blumenverkäuferin Françoise und deren Interesse an dem schmierigen Hundedompteur Valentin zur Bluttat führte.
Der alkoholkranke Schriftsteller Don Birnam teilt sein Appartment in New York mit seinem Bruder, der alle Hände voll damit zu tun hat, das Alkoholproblem seines Bruders in den Griff zu bekommen. Als Don eines Nachts einmal nicht unter Beobachtung steht, kauft er sich ein Paar Flaschen Alkohol in einer Bar und betrinkt sich zuhause. Als er nächsten Morgen erneut dort auftaucht, behauptet der Besitzer, Don habe dessen Freundin misshandelt und bedroht ihn. Ohne Erinnerung, und von Selbstzweifeln geplant, flüchtet Don in die nächste Bar…
Martha hat es nicht leicht bei ihrer Tante Mrs. Ivers, deren Namen sie nach der Adoption annehmen musste. Mrs. Ivers, eine herrische Frau, ist die reichste Bürgerin von Iverston und sieht es nicht gerne, dass Martha sich mit dem herumstreunenden Sam abgibt. In einer regnerischen Nacht kommt es wieder einmal zu einer Auseinandersetzung zwischen Martha und Mrs. Ivers, in deren Verlauf Martha ihre Tante tödlich verletzt. Zeugen der Tat werden der junge Walter O'Neil und dessen Vater, der seinen Sohn aus finanziellen Gründen mit Martha verheiraten möchte. Ihr Wissen um die Tat nutzen die beiden skrupellos aus: Martha kommt ungeschoren davon, erbt das Vermögen ihrer Tante, muss aber Walter heiraten. Viele Jahre später: Martha Ivers ist eine erfolgreiche Geschäftsfrau geworden, herrscht über die Stadt und verachtet ihren Mann. Als Sam nach Jahren der Abwesenheit zurück nach Iverston kommt und sich in die junge, mittelose Toni verliebt, erweckt dies zwiespältige Gefühle in Martha…
Der Film schildert das Leben der 12-jährigen Violet in einem Bordell in New Orleans zu Beginn des 20. Jahrhunderts. Violet lebt zwischen den Prostituierten und ihren Freiern wie in einer Großfamilie. Eines Tages taucht der scheue junge Fotograf E. J. Bellocq in dem Bordell auf, um Prostituierte zu fotografieren. Violet findet ihn faszinierend. Zunächst ist Violet im Bordell nur Beobachterin. Doch dann wird ihre Jungfräulichkeit an den Meistbietenden versteigert. Kurz darauf nimmt Violets Mutter Hattie den Heiratsantrag eines Freiers an und zieht mit ihm nach St. Louis. Violet, die sie (um den Bräutigam nicht zu verschrecken) als ihre jüngere Schwester ausgegeben hat, bleibt im Bordell zurück.
Im Jahr 1870 gelangt in New Mexico der Geschäftsmann Frank Pierce an ein Stück Land, auf dem Gold gefunden wurde, indem er den rechtmäßigen Besitzer Taw Jackson ins Gefängnis bringt. Jackson kommt auf Bewährung frei und Pierce engagiert den Revolverhelden Lomax, um Jackson töten zu lassen. Lomax macht jedoch gemeinsame Sache mit Jackson; die beiden planen, die gepanzerte Kutsche, mit der Pierce das Gold abtransportieren will, zu überfallen. Zusammen mit dem Indianer Levi Walking Bear und dem Sprengstofffachmann Billy Hyatt führen sie den Überfall durch, bei dem durch die chaotischen Verhältnisse das Gold abhanden kommt. Letztendlich weiß Jackson jedoch, wo die Beute abgeblieben ist und will sie mit seinen Kameraden teilen.
Alarm im Zellenblock 11: Häftlinge überwältigen vier Wärter, halten sie als Geiseln fest und proben den Aufstand. James Dunn macht sich zum Anführer, an seiner Seite hat er den brutalen “Crazy” Mike Carnie. Dunn besteht darauf, dass die Presse einberufen wird, um so die Forderungen für bessere Haftbedingungen publik...
Dave Burks plant einen Banküberfall, doch dafür benötigt er die Hilfe des weißen Earl Slater und des farbigen Johnny Ingram. Beide sind nicht gerade gewillt Burks bei seinem Plan zu unterstützen. Als Burks jedoch dafür sorgt, dass Ingrams Gläubiger Druck auf ihren Schuldner ausüben und Slater finanziell nicht für seine Freundin sorgen kann, stimmen die Beiden dennoch zu. Das Problem ist nur, dass Slater ein Rassist aus tiefsten Herzen ist und so kommt es schon bald zu ersten Spannungen innerhalb der ungleichen Gruppe...
Eine Frau läßt sich aus Geldgier mit Gangstern ein und schreckt auch vor Mord nicht zurück.
Die 17jährige Bea Harper ist mit dem leichtlebigen Ted Darby liiert, der seinerseits Kontakte zur Unterwelt hat. Ihre Mutter Lucia ist darüber unglücklich, zumal ihr Mann geschäftlich in Übersee weilt, und sie sich allein um die Familie kümmert. Außer dem neunjährigen Sohn David zählt noch Schwiegervater Tom Harper dazu. Als Lucia eines Morgens neben ihrem Haus am Strand Ted Darbys Leiche entdeckt, geht sie davon aus, dass ihre Tochter den dubiosen Freund im Streit tötete. Sie schleppt den Leichnam in ihr Boot und lässt ihn verschwinden. Kurze Zeit später meldet sich ein Martin Donnelly bei der Familie Harper. Er scheint über Beas Verhältnisse gut informiert und bietet Lucia im Auftrag eines gewissen Nagle den Kauf von Liebesbriefen ihrer Tochter an. Lucia Harper sieht ihre Familie als Ziel einer handfesten Erpressung und beschließt, Zeit zu gewinnen. Denn Zeit braucht sie, um einen Plan zu schmieden…
Frankie Madison kommt nach 14 Jahren aus dem Gefängnis frei. Sein ehemaliger Partner Noll Turner versucht mit schmutzigen Tricks, Frankie um seinen Anteil an der damaligen Beute zu betrügen. Als sich Frankie nicht abwimmeln lässt, schiebt ihm Turner einen Mord in die Schuhe...
Ein ausgebrochener Zuchthäusler schleicht in seine Heimatstadt zurück, um Rache an einem Polizisten zu nehmen.
Jonah Goodwin und Olaf Johnson aus Brooklyn erholen sich beim Angeln von der Arbeit. Beide träumen davon, ein großes Boot zu kaufen, damit sie im Golf fischen können. Jonahs Tochter Stella ist mit dem Auktionator George Watkins zusammen. Doch Stella ist mit dem langweiligen George unzufrieden. Sie lernt Harold Goff kennen, einen Gauner, der sie beeindruckt. Was Stella nicht weiß, ist, dass Harold Schutzgeld von Jonah und Olaf erpresst.
Ein ehemaliger Berufsverbrecher, der längst in die Legalität zurückgefunden hat, wird von seinen einstigen Komplizen in schwere Bedrängnis gebracht. Der fälschlich Beschuldigte schweigt zunächst. Als die Gangster jedoch seinen besten Freund, einen erblindeten Armeepfarrer, ermorden, rechnet er mit ihnen ab.
Fritzi Haller betreibt mit harter Hand ein Spielcasino in dem Wüstenkaff Chuckawalla. Gerade als ihre heranwachsende Tochter Paula die Schule schmeißt und nach Chuckawalla zurückkehrt, trifft auch der Spieler Eddie Bentix mit seinem Kumpel Johnny in der Stadt ein. Eddie, seines Zeichens auch früherer Geliebter von Fritzi, wird nachgesagt, seine Frau ermordet zu haben. Als sich Paula in Eddie verliebt, versucht Fritzi, sie davon abzubringen. Unterstützt wird sie dabei vom Hilfssheriff Tom, der in Paula verliebt ist. Und auch Johnny ist über die Entwicklung keineswegs erfreut.
Polizeichef Joe Conroy versucht alles, um den verdächtigen Mörder Al Willis des Mordes zu überführen. Er ist wie besessen von dem Fall und verliert darüber sogar seinen Job. Bei dem Versuch, Willis zu provozieren, führt ihn sein Weg in eine mexikanische Grenzstadt, in der Willis ein Doppelleben als Gauner führt. Hier begegnet er der Sängerin Marianna, die eine sagenhafte Anziehungskraft auf Männer ausübt. Sie verliebt sich in Conroy - doch kann er ihr wirklich vertrauen?