A XVII. században egy gazdátlan szamuráj elvetődik egy településre, amelynek lakóit állandó rettegésben tartja a selyemkereskedő és a szakékereskedő zsoldosainak háborúsága. Sanjuro, aki hol az egyik, hol a másik fél mellé áll, valójában igyekszik kívül maradni a harcon. Mivel ez nem sikerülhet, kénytelen ravaszul mindkét tábor ellen harcba szállva biztosítani a lakóknak a békét.
A faluban felüti a fejét egy pletyka, hogy a falu egyik vezetője korrupt. Kilenc fiatal falusi szamuráj nagy lelkesen meg is próbálja felszámolni a korrupciót és együtt várják a falu másik befolyásos emberének, Kurofujinak a képviselőit. Izgatott beszélgetésük közben az egyik sötét sarokból előmászik egy éppen ott alvó szamuráj, aki miután keresetlen szavakkal, de vaslogikával levezeti a fiataloknak, hogy nagyon át lettek verve, a segítségükre siet. A korruptnak tartott vezetőt (aki a fiatalok egyikének a nagybátyja) elrabolja Kurofuji bandája és a kis csapat élén a meglehetősen faragatlan, de remek taktikai és stratégiai (nem mellékesen pedig nagyszerű harci) képességekkel megáldott ronin megkezdi a kiszabadításának kivitelezését. Ez persze nem olyan egyszerű, mert Kurofujit és az elrabolt vezetőt, Mutsutat egy egész hadsereg védi, akiknek vezetője egy szintén jóképességű szamuráj, Hanbei.
A gazdátlanná vált szamuráj, Ogami Itto és kisfia, Daigoro tovább folytatja bosszúhadjáratát a második részben. Végtelen útjukat ezúttal a különböző bérgyilkosok mellett egy kiábrándult szamuráj, Magomura Kanbei is keresztezi, aki azonban kiérdemli Ogami tiszteletét, mikor az megérzi benne az igazi harcos lelkét, ezért nem küzdenek meg, hanem kiegyeznek döntetlenben.Ogami később megment egy fiatal lányt, aki helyett önfeláldozóan felvállalja a rá kirótt kínzást is, de a sokszoros túlerőben lévő ellenséggel lezajló végső összecsapás során már nem tanúsít senki iránt sem könyörületet...
Egyáltalán nem melodrámai hangvételben, sokkal inkább ellenpontozásra építve (ironikus beállítások - szörnyű tettek) vitte filmre Gorkij japán környezetbe helyezett ismert darabját Kurosawa. A kapzsi háziurat - saját felesége, Osugi felbújtására - itt is megöli Sutekichi, a tolvaj, aki ugyan Osugi szeretője, de annak húgába szerelmes. Ezen az úton azonban nem nyerheti el a lány szerelmét...
A híres Zatochi ezúttal női karakterként tér vissza a filmvászonra. Egy vak vándorló nőről szól aki járja az utakat, a három húros japán gitárjával. Kivételes képessége a kard forgatás, hogy bosszút álljon a korábbi sérelmein... Szóval akinek tetszett a Zatochi-film annak ez is tetszeni fog, története majdnem ugyanaz, kisebb eltérésekkel.