阿甘于二战结束后不久出生在美国南方阿拉巴马州一个闭塞的小镇，他先天弱智，智商只有75，然而他的妈妈是一个性格坚强的女性，她常常鼓励阿甘“傻人有傻福”，要他自强不息。阿甘像普通孩子一样上学，并且认识了一生的朋友和至爱珍妮，在珍妮和妈妈的爱护下，阿甘凭着上帝赐予的“飞毛腿”开始了一生不停的奔跑。阿甘成为橄榄球巨星、越战英雄、乒乓球外交使者、亿万富翁，但是，他始终忘不了珍妮，几次匆匆的相聚和离别，更是加深了阿甘的思念。有一天，阿甘收到珍妮的信，他们终于又要见面…
二十年代的美国处于经济萧条时期，失业率居高不下，工人受尽压榨，成为了大机器生产中的一颗螺丝钉。查理（查理·卓别林 Charles Chaplin 饰）就是一个底层市民，他在一个机器隆隆的厂房里日以继夜地工作，以赚取微薄的收入。重复繁重的工作压得他喘不过气，他把人们的鼻子当成螺丝钉来拧，卷入流水线机器的皮带里，令人苦笑不得。 查理尽管贫穷，但却很善良。他在路上搭救了流浪女，和她一起生活，家里破烂却又温馨。每次身无分文的查理为了找到吃的，都会故意犯事，以便进入监牢。光景一时间有了好转，流浪女成了歌舞红星，然而好景太短暂了。
影片的男主角基顿（巴斯特·基顿 Buster Keaton 饰）是一名乡村影院电影放映师，他喜欢阅读侦探类的书籍，经常幻想自己就是一名像福尔摩一样的大侦探。一天，他把价值一元的巧克力糖谎称四元送给女友凯莎琳（Kathryn McGuire 饰），不料被情敌趁机陷害，说基 顿偷了别人的手表拿去当才有钱买巧克力。凯莎琳相信了谗言，遂将基顿赶出门外，并取消了二人之间的婚约。基顿查访之后，发现情敌才是偷表典当的家伙，但却苦无证据洗清冤情。某日，基顿在放映电影时，发现银幕上的故事竟和他的遭遇同出一辙，而且人物也雷同，唯一不同的是电影中的故事发生在一个上流家庭而已。基顿边放映电影边沉溺在电影之中，于是走出放映室，从观众席走入银幕之中逮捕情敌罪犯。可是进入银幕后的基顿却四处碰壁，一筹莫展．随着场景的变化，银幕上的映象不断从幻想变成事实……
第一次世界大战的末期，美国派兵赴欧洲参战，富家子弟吉姆(约翰·吉尔伯特 饰)也加入了军队，在部队中跟建筑工人出身的斯利姆和酒保布尔很快成为了好友。部队在法国登陆，驻扎在一个小村庄里。在那里，吉姆认识了法国村姑梅丽桑德(蕾妮·阿多莉 饰)，两人很快燃起了爱火。不久，部队奉命开赴前线，吉姆被迫离去。梅丽桑德在军用卡车后紧追不舍，吉姆脱下军靴抛给她，表达自己对她的爱意。 在前线，炮火密集，吉姆、斯利姆和布尔躲在炮弹坑中十分着急。经过抽签，由斯利姆冲出坑外对付敌人的大炮。炮声停止了，但斯利姆一直没有回来。吉姆十分担心，往敌阵中寻找，果然发现了斯利姆的尸体。 美军进行大规模反攻，吉姆奋勇作战，结果因腿部中弹而住进野战医院。在那里，他听说梅丽桑德所在的村庄处境十分危险，于是偷偷溜出医院赶到村庄，却发现该地已成一片废墟……
故事发生在二十世纪初的一个炎热的夏天，某日，一个哇哇啼哭的婴儿呱呱坠地，父母给他取名为约翰（詹姆斯·穆雷 James Murray 饰），随着时间的推移，约翰渐渐长大，怀揣着对未来的理想和期望，约翰透过时光看到了无比广阔的空间。然而，父亲的死扼杀了约翰的一切希望，约翰的双眼渐渐失去了神采。 约翰来到繁华的大都市纽约，在这里寻找新的生活，他成为了一名普通的工人，和成千上万同他境遇相同的人过着日复一日枯燥的生活。某日，一位名叫玛丽（埃莉诺·博德曼 Eleanor Boardman 饰）的美丽姑娘出现在了约翰的身边，他们坠入情网，结婚生子。一晃眼五年过去，约翰已经有了两个孩子，殊不知，悲剧正在前方等待着他。
几位研究人员及淘金者抱着各自的目的乘宇宙飞船去月球探险。他们猜测那儿黄金蕴藏丰富。发现黄金后他出现争论而导致致命的枪战。子弹击中了宇宙飞船的氧气罐。因此剩余的氧气不能让所有人都能够平安返回，其中一人最终自愿留在了月球上。女天文学者出于对他的爱也愿意留下来。
查理和他的店员同事竞争。他被当铺老板解雇后又被重新雇用。他几乎把店里的东西都毁了，还毁了自己。他帮助抓住了一个窃贼。他在详细检查客户的时钟时破坏了它。