Film je adaptací úspěšné stejnojmenné knihy Paula Tordaye. Hlavní hrdina, vědec Alfred Jones (Ewan McGregor), je racionalistický muž středního věku pracující ve vládní agentuře. Kvůli tlaku politických špiček je nucen ujmout se bláznivého projektu - na přání bohatého arabského šejka, zbožného a pokrokového muže, má zavést v nehostinném Jemenu chov a sportovní lov lososů. Potýkat se musí nejen s vlastním skepticismem a technickými problémy, ale i odporem islámských fundamentalistů
Vojenské pevnosti, střežící hranice neznámého impéria, velí postarší muž (Mark Rylance), který vykonává i funkci správce. Jeho pečlivé velení udržuje po mnoho let klid s kmeny nomádů a dochází jen k drobným nedorozuměním. Vše se změní s příchodem plukovníka Jolla (Johnny Depp), který přichází na základě informací, že barbaři chystají útok. Je krutý a brutální, velitel nechápe Jollovy metody, ani jeho cíle. Jeho protesty nepomáhají a nakonec na něj padne podezření z kolaborace s nepřítelem. Musí se rozhodnout, zda zvolí loajálnost k impériu, nebo lidskost, právo a spravedlnost.