Als angeblicher Freund ihrer Kinder und Sohn von Sidney Poitier schleicht sich “Paul” geschickt in die gediegene Upper East Side-Welt des Kunsthändler-Ehepaars Ouisa und Flan Kittredge ein. Doch als Pauls Kartenhaus aus frech erfundenen Märchen allzu wacklig wird, rettet er sich nicht einfach mit einem letzten, unübertrefflichen Cocktail Party-Gag. Nein, er setzt eine Reihe von Ereignissen in Gang, die das Leben seiner Gastgeber für immer verändert...

Der listige Gemäldehändler Mezeray entdeckt eines Tages bei einem Besuch seines Hausmalers eine Tätowierung auf dem Rücken des alten Legrain. Es handelt sich, mit Kennerblick festgestellt, um einen echten Modigliani, ein Werk von außergewöhnlichem Wert. Natürlich will er Legrain das Stück Haut abkaufen und rausschneiden, aber der ist ein knorriger, alter Fremdenlegionär und nicht so schnell einzuwickeln. Trotzdem verkauft Mezeray das Bild im Voraus an die Amerikaner. Doch um das Okay von Legrain zu erhalten, muss er dessen Familienhaus renovieren lassen. Nach einer endlosen Odyssee durch Frankreich, bei der sich die unterschiedlichen Querköpfe ständig in die Wolle kriegen, entpuppt sich das Haus als halbverfallenes Schloss, dessen Restaurierung ein Vermögen kosten wird. Mezeray setzt Himmel und Hölle in Bewegung und kann doch nicht verhindern, dass Legrains Lebensart positiv auf ihn abfärbt.