בצפון מזרח ברזיל, אביה של מריה האנאלפביתית בת ה-12 מוכר אותה לטאדו כדי שתהיה עוזרת בית ובכדי שיהיו לה חיים טובים יותר. לעומת זאת, הילדה נמכרת לאיכר אשר מבתק את בתוליה ומתעלל בה, הוא נותן אותה לבנו בכדי שיקבל את ניסיונו המיני הראשון. אז, היא נשלחת לבית בושת באמזונס שבעליו הנבזי מתעלל בה. כאשר מריה בורחת לריו דה-ז'נרו, בציפיה לחיים טובים יותר, הם רק הופכים לגרועים יותר.
מפגשו של ילד הודי כפרי עם ההמולה והקקופוניה האורבניים בבומביי - זהו נושא סרטה הראשון של מירה נאיר ("מיסיסיפי מסאלה", "חתונת מונסון"), המוכיחה שליטה מקצועית ויכולת סיפורית בלתי מבוטלות. סיפורו של קרישנה, ילד בן 11 המגיע לעיר הגדולה והופך למרכיב בהיררכיה המסובכת של ניצול ופגיעה. הכל מתחיל כשקרישנה מצית את אופני אחיו ונדרש על ידי אמו להחזיר את העלות דרך עבודה בקרקס. דרך כך הוא מתיידד עם זונות, סרסורים וילדי רחוב אחרים. סרט מלוטש הנשען על מלאכת תחקיר מעמיקה. הסרט זכה בפרס "מצלמת הזהב" בפסטיבל קאן והיה מועמד לפרס האוסקר לסרט הזר הטוב ביותר.