הנווד הנצחי מוצא עבודה, ופוגש את אהבת חייו בקרקס.
הסופר הכושל דון בירנהאם הוא אלכוהוליסט. רק אחיו וויק וחברתו הלן מצליחים לשמור עליו פיכח לעשרה ימים ומתכננים חופשה קצרה בכפר לסוף השבוע. אבל דון מצליח לשלוח את שניהם בערב שלפני. לבדו בבית, בלי כסף, הוא נואש למשהו לשתות.
ג'ק פאוול ודיוויד ארמסטרונג הם יריבים בעיירה אמריקאית קטנה, ושניהם נלחמים על ליבה של סילביה לואיס היפה . ג'ק לא מבין ששכנתו, מרי פרסטון , מאוהבת בו. שני הבחורים הצעירים מתגייסים לשרת כטייסי קרב בחיל האוויר. כשהם עוזבים למחנה האימונים, ג'ק טועה לחשוב שסילביה מעדיפה אותו, והיא טובת לב מדי כדי להשלות אותו, אך מנגד מגלה לדיוויד שהיא אוהבת אותו. בטירונות, ג'ק ודיוויד מצוותים יחד. שותפם לאוהל הוא צוער וויט, אולם היכרותם איתו היא קצרה, כאשר וויט נהרג בהתרסקות מטוס באותו היום. במהלך האימונים הקשים שהם עוברים יחדיו, שני הבחורים הופכים מאויבים לחברים הכי טובים. אחרי סיום האימונים הם נשלחים להילחם בכוחות הגרמניים שבצרפת. מרי מתגייסת למאמץ המלחמתי בתור נהגת אמבולנס. כשהיא בפריס, היא מגלה שג'ק בחופשה שם. היא מוצאת אותו, אבל הוא שיכור מדי מכדי לזהות אותה. היא מכניסה אותו למיטה, אבל כששני שוטרים צבאיים מתפרצים לחדר כשהיא מחליפה בתמימות את השמלה ששאלה למדיה באותו חדר, היא מאולצת להתפטר ולחזור לאמריקה.
לאחר שנשללה ממנה ילדות רגילה ע"י אם יהודיה שאפתנית בשם קייטי, ליליין הופכת לכוכבת ברודווי והוליווד עוד לפני שמלאו לה 20 שנה. זמן קצר לפני נישואיה לאהוב ליבה ואהוב נעוריה דוד טרדמן הוא נפטר, וליליאן עוברת משבר מאוד קשה ומתמכרת לטיפה המרה עד להתדרדרותה במדרון המשקה המר והפיכתה לאלכוהוליסטית. היא נכנסת לנישואים קצרים עם חניך קורס תעופה בשם וולי, ולאחר מכן נכנסת להרפתקה של נישואים וגירושים נוספים עם יצור סדיסטי בשם טוני ברדמן . לאחר ניסיון התאבדות כושלים מגיע לעזרתה אביר על סוס לבן בשם ברט מקגוויר אשר מסייע לה למצוא את דרכה בחזרה אל האושר לאחר 16 שנה של סיוט, ושלא לדבר על 20 שנה הראשונות של חייה עם אמה.