Henri Charriere, nazvaný „Papillon“ (Motýlek) pro motýlí tetování na hrudi, je odsouzen v Paříži za vraždu, kterou nespáchal. Odsouzen na doživotí v trestanecké kolonii Francouzské Guyany, se stává posedlý útěku. Po plánování a provádění řadu zrádných dosud neúspěšných pokusů, on poslal do nechvalně známé věznice Ďáblův ostrov, místo, ze kterého nikdo nikdy unikl.

Učitelský sbor soukromé střední školy v Brookfieldu přijíždí posílit mladý latinář – pan Chipping. Po počátečních nesnázích a neshodách tu nakonec zakoření a prožije celý zbytek života. Najde si tu opravdové přátele a o jedněch prázdninách i životní lásku, kterou mu však krutý osud zakrátko nemilosrdně vyrve z náručí. Příchod první světové války položí před pana Chippinga – svojí milovanou Kathie již překřtěného na Chips – řadu dalších překážek. Musí se vyrovnat se změnou společenských poměrů, odrážejících se i v poměrech na škole, ale také se ztrátou několika bývalých kolegů i studentů.

V polovině 19. století odešly ze Skandinávie miliony obyvatel kvůli hladu a hmotné nouzi do Ameriky s nadějí lepšího života. V tomto monumentálním příběhu sledujeme Kristínu, Karla-Oskara a jejich malé děti, kteří v 50. letech 19. století opouštějí chudé Švédsko a vydávají se na dlouhou a nebezpečnou cestu přes Atlantik do divoké Severní Ameriky.

Noel byl německým válečným sirotkem, kterého adoptoval americký pár. O řadu let později zjistí, že mu jeho biologický otec po smrti odkázal čtyři miliardy dolarů. A tak se stává součástí tajemného spiknutí kolem skrytých nacistických fondů.