Parigi, 1931. Accusato ingiustamente di un crimine mai commesso, Henri Charrière è condannato all'ergastolo e spedito in un campo di lavoro della Guyana francese. Nel viaggio che lo conduce a quella che con ogni probabilità sarà la sua ultima destinazione, incontra Luis Dega, un falsario brillante che 'nasconde' una piccola fortuna. Soprattutto per chi come Papillon, come lo chiamano tutti a causa di un tatuaggio e della vocazione a rubare, ha deciso di evadere. Ma Papillon non è l'unico a mirare al tesoro. Delicato e alieno al mondo criminale, Dega gli chiede aiuto e protezione in cambio del denaro per corrompere i secondini e favorire la fuga.

Angélique ha sessant'anni e per vivere intrattiene da sempre i clienti di un night club. Nel frattempo ha anche fatto quattro figli, la più piccola dei quali è stata data in affido a un'altra famiglia. Ora i clienti si sono fatti più rari, ma Michel, un suo habitué, dopo un periodo di assenza dalle serate al night, torna a ribadirle il suo amore e a chiederle di sposarlo. Angélique sembra dunque apprestarsi a cominciare una nuova vita, in una vera casa, accanto a un uomo che le vuole bene.

Inghilterra, estate del 1900. Leo, un bambino di tredici anni, trascorre le vacanze nella tenuta di campagna di un amico. Qui l'aristocratica Marian ha una storia d'amore con il fattore Ted e i due amanti si servono di lui per scambiarsi appuntamenti e lettere appassionate. Il conformismo e l'ipocrisia della società avranno però il sopravvento e anche la personalità di Leo ne verrà segnata irrimediabilmente.

Due ragazzi identici come due gocce d'acqua, provenienti da ambienti opposti (un principe ed un povero mendicante), decidono di scambiarsi i ruoli per scoprire come ci si sente nei panni dell'altro.

La marchesa di Merteuil scopre che il suo ex amante, Gercourt, si sposerà con una quindicenne di buona famiglia vissuta sino a quel momento in un convento. Decide di vendicarsi con la complicità del dissoluto visconte di Valmont: procura alla ragazza molti corteggiatori, uno dei quali la mette incinta. Ma i due cospiratori non avranno i benefici sperati mentre la giovane si sposerà regolarmente, iniziando una vita di ipocrisia.

In un remoto villaggio della giungla amazzonica, un gruppo di cercatori di diamanti arrabbiati si ribella quando il governo locale intraprende una violenta repressione.

Un candidato al congresso mette in dubbio la sua sanità mentale dopo aver visto emergere improvvisamente l'amore della sua vita, data per morta.

Prologo: un misterioso patto tra un generale delle SS e due suoi ufficiali nella Berlino prossima a cadere del 1945. 1985: un architetto tedesco riceve in Svizzera un'eredità di quattro miliardi e mezzo di dollari. Ma c'è una clausola e tanta gente in agguato. Tratto dal romanzone-minestrone di Robert Ludlum Il patto, questo film d'azione e di avventure gli assomiglia: troppi ingredienti in una sceneggiatura ridondante e pasticciata.