Julman arkinen kuvaus puolanjuutalaisen pianistin ja säveltäjän Wladyslaw Szpilmanin kokemuksista Varsovassa toisen maailmansodan aikana, natsien alkaessa valloittaa Eurooppaa. Juutalaisena hän joutuu kokemaan vainon ja rajoitukset, joita hänelle, hänen sukulaisilleen ja koko hänen kansalleen asetetaan. Wladyslawin perhe lähetetään työleirille, mutta hän onnistuu pakenemaan Varsovan getosta pääkaupungin raunioihin. Kärsimyksestä, nöyryytyksestä ja henkiinjäämistaistelusta tulee hänen arkeaan.
Atlanta 1948. Daisy on 72-vuotias eläkkeellä oleva opettajatar, jonka on vaikea myöntää, että ikä alkaa painaa. Kun Daisy peruuttaa Packardinsa aidan yli naapurin tontille, palkkaa hänen aikamiespoikansa hänelle autonkuljettajaksi Hoke Colburnin, joka on musta, rehti ja lukutaidoton. Aika ja Hoken järkkymätön ymmärrys sekä elämänilo tekevät tehtävänsä ja särmikkäästi alkaneesta työsuhteesta kehittyy vuosien mittaan lämmin ja luja ystävyys.
Päänsä paljaaksi ajellut ja kehonsa tatuoinut Hando käy skinhead-ystäviensä kanssa taisteluun Australiaan muuttaneita vietnamilaisia vastaan. Kadut muuttuvat taistelukentäksi, kun skinit ja aasialaiset iskevät väkivaltaisesti yhteen.
1960-luvun alku, Vatikaanin toisen kirkolliskokouksen aika. Tennesseen maaseudulla ei-uskonnollisessa kodissa kasvanut nuori nainen Cathleen haluaa ryhtyä nunnaksi. Elämä luostarissa ei ole kuitenkaan sitä mitä hän oli kuvitellut, ja hän päätyy pian kamppailemaan uskonkysymysten kanssa.
Toinen maailmasota on kääntymässä Liittoutuneiden eduksi ja Saksan häviö ja tuho näyttää varmalta. Osa Natsi-Saksan korkeista upseereista on käynnistänyt Operaatio Valkyrien, tarkoituksena salamurhata Adolf Hitler ja saada siten mahdollisuuden neuvotella rauhasta. Liittoutuneet ovat koonneet erikoisryhmän ja lähettäneet sen noutamaan rintamalinjan takaa miehen, jonka on määrä johtaa sodanjälkeistä Saksaa. Kun Hitlerin salamurha epäonnistuu, kaikki muuttuu. Joukkue huomaa joutuneensa tekemään yhteistyötä uusien, ei niin todennäköisten, liittolaisten kanssa. Nyt tehtävänä on estää ryhmä SS-upseereita pakenemasta Argentiinaan perustamaan uutta Neljättä Valtakuntaa.