Bernardo Bertolucci powrócił do jednego ze swych ulubionych tematów - poszukiwania ojca, poprzez którego bohater może odnaleźć własną tożsamość i bezpiecznie wejść w dorosłość. Ale zanim to nastąpi, młody człowiek toczy dramatyczną walkę ze sobą i matką, która pragnie mu pomóc. Po śmierci męża, śpiewaczka operowa, Caterina opuszcza Amerykę i wraca z synem, Joe do Włoch. W Rzymie odnosi sukces. Tymczasem Joe pozbawiony poczucia stabilizacji, stara się wejść w nowe środowisko. Aby zdobyć akceptację kolegów sięga po narkotyki.

Joe Doucett z nieznanych sobie powodów zostaje porwany i uwięziony. Nie wie kto jest jego oprawcą ani jakie ma wobec niego zamiary. Po 20 latach niewoli niespodziewanie zostaje wypuszczony. Owładnięty obsesyjną żądzą zemsty próbuje odkryć jakie siły stały za jego cierpieniem. Domyśla się, że niewola była formą kary, ale nie wie za jakie winy. Nie wie także, że uwolnienie jest kolejnym etapem okrutnego planu.

Lekkoduch Donny ma przed sobą nieciekawą perspektywę: jest kompletnie spłukany, a musi zapłacić zaległe podatki. Wpada na pomysł, by zdobyć pieniądze od swojego syna, którego od lat nie widział. Syn to przeciwieństwo ojca: stateczny, odpowiedzialny. I właśnie zamierza wziąć ślub. Czy aby pojawienie się tatusia nie wpłynie na jego plany?