Vuonna 1942 brittisotilas Jack Celliers saapuu japanilaiselle vankileirille. Leiriä johtaa Yonoi, jolla on vankka usko kuriin ja kunniaan. Hänen mielestään liittoutuneet vangit ovat pelkureita, koska nämä valitsivat antautumisen itsemurhan sijasta. Yksi vangeista, tulkkina toimiva John Lawrence, yrittää selittää japanilaista ajattelutapaa.

1946, toinen maailmansota on juuri päättynyt. Nuori hollantilaissotilas Johan liittyy valiojoukkoon, mutta saa pian omantunnontuskia. Hollannin siirtomaa on päätynyt valtatyhjiöön Indonesiassa, ja Johanin pitää valita, noudattaako hän käskyjä vai vältteleekö raakaa sodankäyntiä.