Jim to młody angielski oficer marynarki. Chłopak marzy o dokonaniu heroicznych czynów. Niestety, przy pierwszej ku temu okazji zawodzi. Bohater pracuje na parowcu "Patna" wiozącym muzułmańskich pielgrzymów do Mekki. Stary statek podczas rejsu ulega awarii i wszystko wskazuje na to, że zatonie. Jim wraz z resztą europejskiej załogi ucieka z parowca, porzuciwszy pasażerów na pastwę losu. Okazuje się jednak, że pielgrzymi zostali uratowani przez inny statek. Ten fakt nie zdejmuje jednak z bohatera odpowiedzialności za ucieczkę.

Zdradzonemu przez holenderskie siły kolonialne Arana udaje się uciec wraz ze swoimi siostrzeńcami Jamarem i Suwo, nowonarodzonymi synami Hamzy, jednego z ostatnich indonezyjskich sułtanów walczących z obcą tyranią. W 1860 roku, po wieloletniej wędrówce po równinach amerykańskiego Dzikiego Zachodu, Arana i dwaj bracia wracają do Indonezji, by pomścić swoich zmarłych bliskich i ukarać złego człowieka, który spowodował ich nieszczęście.

Dżakarta, rok 1965. Do miasta przybywa nowy korespondent Australian Broadcast Service, Guy Hamilton (Mel Gibson). Jest to jego pierwsza placówka zagraniczna, ale inni korespondenci nie kwapią się przyjść mu z pomocą. Roli przewodnika podejmuje się jedynie Billy Kwan (Linda Hunt), współpracujący z ABS fotograf. Kwan cierpliwie tłumaczy nowemu przyjacielowi specyfikę sytuacji politycznej w Indonezji, zwraca również jego uwagę na zjawiska nie dostrzegane przez innych korespondentów. Pomaga to zdobyć Hamiltonowi zaufanie współpracujących z nim Indonezyjczyków oraz popularność w środowisku dyplomatów i dziennikarzy.

Holenderski żołnierz dołącza do elitarnej jednostki dowodzonej przez tajemniczego kapitana. Gdy walki się nasilają, młody wojskowy kwestionuje brutalną strategię swojego dowódcy.

Reuben (Denzel Washington) po dziewięciu latach służby w doborowych oddziałach spadochronowych powraca do domu. Doświadczenia z wojska, wojny o Falklandy zmieniły dawnego młodocianego chuligana w dojrzałego człowieka. Spotkania z dawnymi kolegami Fishem (Dorian Healy), przyjacielem i eks-spadochroniarzem oraz Colinem (Bruce Payne), który swą fortunę zawdzięcza ryzykownym interesom przestępczego półświatka, rysują przed nim zupełnie inną wizję życia w cywilu niż sobie wyobrażał. Umiejętności i wiedza Rubena z wojska powodują zainteresowanie jego osobą zarówno wśród miejscowej policji, jak i lokalnych gangsterów.