Film prati život i djelo Daniela Plainviewa koji od klonulog rudara iz rudnika srebra vlastitim trudom postaje naftni magnat tijekom kalifornijskog naftnog procvata na prijelazu iz 19. u 20. stoljeće.
Opis života starozavjetnog proroka Mojsija, od rođenja, kad se kao djetešce našao u pletenoj košarici na rijeci Nil, gdje ga je pronašla i odgojila faraonova kći, preko života u izobilju kao miljenika faraona i princeze Nefretiri, a potom i nakon otkrivanja istine o njegovu "niskom" hebrejskom porijeklu i života kao skromnog obiteljskog pastira u pustinji, do čovjeka kojem se ukazao Bog i koji postaje osloboditelj potlačenog izraelskog naroda iz ruku novog faraona Ramzesa, nekoć njegova polubrata.
Film Drvo života je prije svega himna životu, koja otkriva odgovore na pitanja koja proganjaju čovjeka, kroz kaleidoskop intimnog i kozmičkog, od sirovih emocija teksaške obitelji do divljih i beskonačnih rubova prostora i vremena, od dječaka koji gubi nevinost do čovjeka koji spoznaje strahopoštovanje, čuđenje i transcendenciju.