Лордови безакоња. Током четири бруталне деценије, они су се са дна сиротињске, прљаве и злогласне четврти Њујорка уздигли до висина утицаја из сенке и на саму Белу Кућу. Починили би сваки злочин само да стигну тамо где су желели, освоје оно што су желели, и оне које су желели. Починили би сваки злочин, осим једнога. А онда и је тај последњи табу срушен – пријатељи су постали непријатељи, у борби на живот и смрт њихово царство подземља постало је крваво ратиште у коме ништа није било свето... Било једном у Америци...

У опасном крају Бостона заједно су одрастали Џими Маркум (Шон Пен), Дејв Бојл (Тим Робинс) и Шон Дивајн (Кевин Бејкон). Проводили су дане играјући се на улици, као и већина узорних дечака из суседног источног Букингема. Ништа се није посебно дешавало у суседству док Дејв није одлучио да оду у вожњу која ће заувек променити њихове животе. Двадесет пет година касније, њих тројица се поново срећу поводом догађаја који их је уздрмао - убиства 19-годишње Џимове ћерке. Шон је полицајац који је добио тај случај - он и његов партнер (Лоренс Фишберн) задужени су да га реше. Морају да буду корак испред Џимија, који свим силама жели да пронађе убицу своје ћерке. Поред тога што доста тога указује на њега, Дејв мора да се суочи и са демонима сопствене прошлости. Демони желе да униште његов брак и било какву наду у бољу будућност. Сва тројица пријатеља увучена су у ово истраживање које ће помутити све: пријатељство, породица и невиност ускоро ће бити изгубљени.

Два мушкарца срећу се у приватној клиници. Марцова девојка, тореадорка Лyдиа, тешко је настрадала након напада бика, завршивши у коми. Новинар Марцо посећује је свакодневно у нади да ће се вратити у његов живот. Доктори верују да једино што може да јој помогне је неко чудо. Утеху проналази у Бегигну, младићу који се брине о Алицији, која је такође већ дуже време у коми. Бенигно је смрно заљубљен у Алицију, с којом свакодневно разговара, па подстиче и Марца да чини исто. Не могавши да се задовољи причањем са особом која га не може чути, Марцо одлучује да отпутује. Бенигно се пак спрема на очајнички корак...

Сестре Раимунда и Соледад су одрасле у малом месту у Ла Манчи и одлучују да из Мадрида дођу у свој родни крај како би посетиле гроб своје мајке која је погинула у пожару неколико година раније. Успут ће посетити своју сенилну тетку Паолу и комшиницу Августину којој се привиђа дух њихове покојне мајке Ирене. Раимунди и Соледад је тешко да поверују у то, али се ствари мењају када Раимунда затекне своју покојну мајку у пртљажнику свог аута.

Раних 1960-их, два дечака, Игнацио и Енрике, похађају исту католичку школу где откривају љубав, филмове и страх. Отац Маноло, школски управник и професор књижевности активни је сведок тих догађаја. Три лика се поновно сусрећу двапут - касних 1970-их те у 80-има. Ти ће им сусрети у потпуности променити животе.

Проститутка се порађа у аутобусу, на путу до болнице, и рађа се Виктор Плаза. Двадест година касније он упознаје наркоманку Елену, кћерку дипломате и са њом стиче прво сексуално искуство. Заљубљује се у њу али га Елена одбија. Виктор јој ненајављен долази у стан и настаје свађа. Због дојаве долазе два полицајца, партнери Санчо и Давид и у нагуравању долази до пуцњаве. Давид је рањен у кичму и остаје парализован до краја живота, а Виктора оптуже за рањавање и осуђују на вишегодишњи затвор. Након изласка из затвора, Виктор жуди за осветом. Тим горе му је кад сазна да се Елена удала за Давида и посветила хуманитарном раду, а Давид је постао познати кошаркаш, параолимпијац...

Искусни полицијски детектив Вил Дормер (А. Паћино) долази са партнером, детективом Екартом (М. Донован) у градић на Аљасци како би решио случај убиства тинејџерке. У истрази му помаже локална полиција, нарочито млада детективка Ели Бур (Х. Свонк) која је фасцинирана Дормеровом репутацијом. Хватајући осумњиченика по магли, Дормер рањава свог партнера, а затим одлучује да то заташка. Међутим, бегунац га позива телефоном и саопштава му да је видео шта се догодило те му нуди нагодбу: он неће открити да је Дормер убио партнера, а Дормер ће одустати од његовог прогона и кривицу свалити на момка убијене девојке...