马克西蒙斯是罗马帝国战功显赫，受人拥戴的大将军。老国王马库斯·奥利利乌斯对大将军赏识有加，有意加冕于他。老国王对将军这种超越亲情的宠爱自然招来太子康莫迪乌斯的妒忌与不安，太子伺机杀害父亲，抢先登上王位，并马上下令诛杀大将军一家。马克西蒙斯死里逃生躲过暴君的魔爪，可是他所有的家人都未能幸免于难，返回家园，他只看到满目疮痍的破败景象。走投无路的马克西蒙斯只能投身为奴，从昔日的大将军沦为一名角斗士，在血腥厮杀中苟且求生。凭借英勇的气魄和高超的武艺，马克西蒙斯渐渐脱颖而出，晋级到罗马的大角斗场。这一次，他的剑直指暴君康莫迪乌斯，失去亲人的痛苦，沦为奴隶的屈辱，在马克西蒙斯的内心燃起了熊熊怒火。

奥斯卡（大卫·本奈特 David Bennent 饰）的家庭有些荒诞。他的母亲和自己的表弟相恋，由于近亲不能结婚，所以被迫嫁给了一位商人。奥斯卡是谁的孩子只有他母亲知道。在他三岁生日那天，母亲送了他一面铁皮鼓。奥斯卡十分喜欢，整天挂在脖子上敲。一天，奥斯卡躲到桌子底 下玩的时候发现了母亲与舅舅的秘密，他认为成人世界充满了欺骗，于是决定不再长大。当奥斯卡从楼上跳下时，奇迹发生了，他从此不再长高，身高永远只有三岁的水平！奥斯卡还意外获得了一种神秘的能力――高分贝的尖叫。当看到母亲与舅舅幽会时，他会爬上钟楼，用尖叫震碎所有玻璃；当老师责骂他时，他的尖叫震坏了老师的眼镜。奥斯卡维持着三岁的身高水平慢慢长大。

牧师安德里听从旅馆服务生尤根的建议，参加了当地夜校开办的意大利语课程，认识了班上一位在蛋糕店工作的叫奥利皮娅的女孩，两人互相之间产生了好感。女孩原本跟父亲同住，不久后父亲过世了，刚办完父亲的丧事，她就接到奇怪的通知，要她出席从未谋面的母亲的丧礼。 在丧礼上，女孩发现镇上的女理发师凯伦原来就是她失散多年的亲姐姐。凯伦当初照顾酒精中毒的母亲，累得心力交瘁，母亲死后，她开始和一位性格火爆的餐厅经理谈起了恋爱。被餐馆开除后，这个餐厅经理转行开始做意大利语培训班的老师，而从前在饭馆当他助理的吉尤拉立即报了他的意大利语班，因为她喜欢上了尤根，想与他交往。这个培训班对这些毫无安全感的，寂寞的单身男女来说就是恋爱的圣经课。