Mistrovské dílo němé filmové éry natočil v Hollywoodu proslulý německý režisér Friedrich Wilhelm Murnau, autor průlomového hororového díla Upír Nosferatu. Přestože Východ slunce vznikal s velkými náklady, studio 20th Century Fox se ve smlouvě zavázalo, že nebude nijak zasahovat do režisérových záměrů. Murnau vypráví milostný příběh o mladém venkovském farmáři, kterého oblouzní městská krasavice. Na její naléhání se muž rozhodne způsobit smrt manželky a odstěhovat se do města. Nedokáže však svůj čin provést do konce. Místo toho prožije se svou ženou krásný den ve městě a uvědomí si, že jeho pouto k životní partnerce je mnohem hlubší a pevnější než pouhé erotické vzplanutí. Nečekaně však dojde k nehodě a mladá farmářka se domněle utopí...

Zrození národa je velkou společenskou freskou z období války Jihu proti Severu a jeho příběh nám tak představuje široké spektrum amerických dějin: Od vzniku snahy o zrušení otroctví, přes občanskou válku, kapitulace generále Lee a atentát na prezidenta Lincolna, až k poválečnému údobí a vzestupu Ku-Klux-Klanu. Na tomto bouřlivém společenském a politickém pozadí se odehrávají a vzájemně proplétají osudy dvou rodin; Cameronů z Jihu a Stonemanů ze Severu.

Betty (Betty Balfour), vzpurná a zhýčkaná dcera milionáře (Gordon Harker). Chce si vzít proti vůli otce za muže Jeana, který nemá peníze. Odjede do Francie a začíná žít z peněz otce, který má obchod se šampaňským. Otec předstírá krach své firmy. Betty nemá nyní přísun peněz, proto začne vystupovat v nočním klubu...

Larita Filton (Isabel Jeans) prchá z Anglie na francouzskou Rivieru poté, co má za sebou vzrušující soud o rozvod. Na jihu Francie se zamiluje do Johna Whitakera (Robin Irvine), který o její minulosti vůbec nic neví. John požádá Laritu o ruku a zamilovaný pár se vrací zpět do Anglie, kde John v rodinném sídle představí Laritu zbytku své rodiny. Johnova dominantní matka (Violet Farebrother) ji s největším přemáháním přijímá, ale Larita jim přijde jaksi povědomá. Vzhledem k obavám, že vyjde její minulost najevo, poprosí Larita Johna, aby se vrátili zpět na jih Francie, kde byli oba tak šťastní. Johnova matka rozpozná Laritu na fotografii v novinách. Zatímco ostatní členové rodiny jsou ochotní ji mezi sebe přijmout, paní Whitakerová je pevně rozhodnuta trvat i nadále na tom, aby se její syn s touto neblaze proslavenou ženou rozešel.