Millennium-lehden toimittaja Michael Blomkvist tutkii vanhaa mystistä katoamista. Tutkinnan edetessä Vangerin perheen menneisyydestä alkaa paljastua hirvittäviä asioita.
Mississipin osavaltion pikkukaupungissa kaksi punaniskaa raiskaa ja melkein surmaa 10-vuotiaan mustan pikkutytön. He jäävät kiinni ja joutuvat oikeuteen. Tytön isällä Carl Lee Haileyllä on omat käsityksensä Etelävaltioiden tavasta jakaa oikeutta valkoisille. Hän tappaa kylmäverisesti pikkutyttönsä raiskaajat ja joutuu itse oikeuden eteen. Roturistiriidat nousevat pintaan ja tilanne kärjistyy mellakoiksi, jotka houkuttelevat median paikalle.
Tuomittu raiskaaja Max Cady alkaa vainota vuosien takaista asianajajaansa vapautuessaan vankilasta. Hän kantaa lakimiehelle katkeraa kaunaa, ja kosto on oleva sen mukainen...
Kun 14-vuotias Susie Salmon murhataan, hän jätti taakseen keskeneräisen elämän. Mutta nyt, oudosta mutta kauniista elämästään ja kuoleman välisestä olinpaikastaan käsin hänen täytyy ennen matkansa jatkamista auttaa isäänsä löytämään murhaaja ja suojelemaan perhettään.
Älykkään 14-vuotiaan Haleyn ei pitäisi chattailla 32-vuotiaan valokuvaajan Jeffin kanssa netissä ja luvata tapaavansa miehen. Äkkiä hän onkin Jeffin kotona sekoittamassa drinkkejä ja riisumassa vaatteitaan valokuvausta varten.
Vankikarkurit kidnappaavat Mari Collingwoodin ja hänen ystävänsä Phylliksen. Heidät pahoinpidellään, raiskataan ja jätetään henkihieverissä metsään. Puolikuollut Mari pyrkii suojaan lähistöllä asuvien vanhempiensa luokse. Myös vankikarkurit hakevat piilopaikkaa samasta viimeisestä talosta vasemmalla. Kun vanhemmille selviää tyttären kohtalo, he päättävät hakea oman käden oikeutta.