Хартиени птици е историята на група водевилни актьори, на които войната е отнела всичко освен глада. Музикантът Хорхе дел Пино, вентрилогът Енрике Корго, певецът Росио Молинер и сирачето Мигел, наред с други бедни души, формират едно своеобразно семейство, което се опитва да преживее като всички останали - с беднотия и веселие, с радостта от музиката и песните им. А при липсата на хляб, понякога ги хранят аплодисментите.
Любовта на американеца Джордан и обикновеното испанско момиче Мария е представена на фона на ужасите на Гражданската война в Испания през 1937г., на смъртта на приятели и съратници, взривове и сражения... Според кинокритиците, този филм е един от най-значимите в историята на киното, екранизация на знаменития роман на Ърнест Хемингуей.