本片根据女作家张洁同名小说改编，讲述事业成功的女作家诃（司琴高娃 饰）回到北京前去看望八十多岁高龄的妈妈（黄素影 饰），发现妈妈突然间衰老了。诃决定留下来照顾自己的母亲，由此母女之间产生了不少摩擦。
播州赤穗藩（在京都以西不远）的大名（领主）浅野内匠头长矩，在他轮值江户城的招待官役的时候，一次在迎接天皇使节的仪式之前，在幕府中央驻地江户城内松之廊下，与一名老年权臣吉良上野义央发生冲突。其原因至今未能究明。浅野在盛怒之下，拔刀伤了吉良。这就是严重违纪的“江户城刃伤事件”。此事震怒了当时将军德川纲吉。他不容宽恕，命令浅野即日切腹、并罚浅野家从兹“断绝”。这就是说：赤穗藩的名号封地一律撤销、赤穗城向幕府开门缴城、大名浅野家削为布衣。作为藩士的三百余名赤穗武士，随之失去俸禄和地位，沦为“浪人”。决意变成一个极度冷静的计划。它在策划、运行、圆满的过程中，几乎变成了艺术。已失去藩士名分、变成浪人的他们，恭顺地献出城堡、放弃职俸、四散飘零。没有一个武士抗议，没有一件摩擦发生，一个藩国消失了。但是，一批藩士在首席家老（藩国主官）大石内藏助良雄的率领下，盟誓立约，决心复仇。经过了一年零八个月的潜伏、忍耐、调达、待机，元禄十五年（1702）十二月十四日夜半，在一个落雪的黎明之前，义士攻入仇人吉良的官邸，格斗中打败了吉良的侍从（斩杀十六名，伤二十或二十三名），从柴炭小屋搜出吉良本人，并处死了他。然后，他们割下吉良的首级，离开一片狼藉的官邸，嚓嚓踏着清晨的积雪，跨过江户的两国桥（有未跨此桥说），向埋葬着主公浅野的泉岳寺，班师回兵。他们从泉岳寺的水井里，汲水洗了吉良的首级，然后把它祭于屈死的浅野墓前。已经派人向江户官府自首。官府的命令，在拖延了数月之后下达了：切腹。被关押在四处大名宅邸的武士们，逐一静静剖腹，结束了一己人生。他们死后被葬在主公浅野身边，泉岳寺，从此突然成了日本最出名的寺院。
元禄14年，赤穗城城主浅野内匠头（真田广之 饰）拔刀砍伤了羞辱自己的吉良上野介（田村高广 饰），他也因冒犯将军而被赐死。在此之后，赤穗城覆没，大老大石内藏助（津村雅彦 饰）召集城中武士，决定暂时忍辱负重，伺机复仇。这群义士中有一年轻人名唤民谷伊右卫门（佐藤浩市 饰），他和朋友们过起浪人的生活，终日靠弹奏琵琶为生。某日，伊右卫门邂逅美丽的汤女阿岩（高岗早纪 饰），二人最终成为内缘夫妻。艰苦的日子走到尽头，大石召集忠勇义士们准备起事，伊右卫门与阿岩难分难舍，最终决定退出行动。 某晚，伊右卫门独自外出，重逢曾被自己救过的女孩阿梅（荻野目庆子 饰），并随之来到家中成亲。殊不知心爱的阿岩即将遭到奸人暗害……