David Aaronson ja Maximilian Bercovicz on parimateks sõpradeks olnud juba lapsepõlvest saadik. Täiskasvanuks saades peavad nad mõlemad kogema traagilisemaid hetki. Film keskendub ka New Yorgi juudi maffia tekkele ning selle kiirele kasvule.
Sakslaste tungimisega Poolasse algab poola-juudi klaverimängija Wladyslaw Szpilmanni jaoks kannatuste periood. Warssavi geto surmalõksu vangistatult pääseb ta napilt küüditamisest vältimatusse hukatusse ja peidab end linna varemetes. Üksinda, võideldes päev-päevalt ellujäämise nimel, rändab ta inimtühjas linnas. Selles meeleheites pakub talle lohutust tema muusika. Kuid siis võtab just nimelt üks saksa ohvitser enda peale riski ja otsustab juudi päritolu muusikut varjata.